第十八章卫冕
1998年2月12日，全明星周末后的第一场比赛。
亚瑟·索恩坐在更衣室里，全明星mvp奖盃被他隨手放在 locker的角落里，旁边是一双还没繫鞋带的球鞋。他的经纪人杰瑞发来一条简讯：“ espn记者问你算不算现役第一人，你怎么看？”
亚瑟看了一眼，把手机扣在椅子上，开始繫鞋带。
现役第一人？他从来不回答这种问题。不是谦虚，而是这种问题没有意义。乔丹还在打球，他还拿著顶薪，他还能在任何人头上砍四十分。只要乔丹没有退役，这个联盟的第一人就还是他。
但亚瑟知道，这个“还是”正在变成“曾是”。
今晚的对手是印第安纳步行者队。雷吉·米勒带领的步行者是东部强队，他们的防守硬朗、战术执行精准，是季后赛级別的对手。但快艇队在主场没有给对手任何机会。
亚瑟在第一节就拿下十五分、七篮板、四助攻，包括一次从三分线外突破三人防守的单手劈扣雷吉·米勒在那一球之后摇了摇头，对旁边的队友说了一句：“我们防不住他。没人能。”
最终比分：一百二十五比九十八，快艇队大胜。亚瑟的数据：三十九分、十八篮板、十二助攻、五盖帽。
赛后，米勒在新闻发布会上被问到如何看待亚瑟·索恩。他沉默了很久，然后说：“我以为乔丹是不可超越的。我错了。乔丹是过去式，索恩是现在式和未来式。”
这句话在全美引起了轩然大波。乔丹没有公开回应，但他在接下来的比赛中连续三场砍下四十分以上所有人都知道，那是给米勒的回应，也是给亚瑟的回应。
1998年3月，快艇队提前锁定季后赛席位。
亚瑟的赛季场均数据稳定在三十八点五分、十五点七篮板、十点三助攻、六点一盖帽。他的三分命中率略有下滑，从百分之五十二降到百分之四十九原因很简单，他开始尝试更远的投篮。他在训练中已经可以从中圈连续命中，但在比赛中，他更喜欢在 logo附近出手，因为那里的防守最鬆懈。
3月14日对阵勇士，亚瑟在第三节命中了一记从中圈附近投进的三分球。勇士队主教练在暂停时对他的球员说：“你们不用防他那个位置。那个位置不属於篮球范畴。”
3月22日对阵马刺，二年级的蒂姆·邓肯第一次与亚瑟对位。邓肯是1997年的状元秀，被认为是下一个伟大的大前锋。他在赛前说：“索恩是我学习的对象。”比赛结束后，邓肯的数据是十八分、十一篮板不错，但亚瑟的数据是四十一分、二十篮板、九助攻、八盖帽。
邓肯在赛后找到亚瑟。“你的转身跳投是怎么练的？”
亚瑟看了他一眼。“每天投一千个。连续投了三年。”
邓肯点了点头。“我从明天开始。”
亚瑟嘴角微微上扬。“那你需要投十年。”
邓肯愣了一下，然后笑了。那是两人友谊的开始两个不爱说话的大个子，用一种奇怪的方式理解了彼此。
1998年4月19日，常规赛结束。
快艇队以六十七胜十五负的战绩排名联盟第一，打破了上赛季的队史纪录。芝加哥公牛队以六十二胜二十负排名东部第一，乔丹场均三十二点四分，依然是联盟得分王但所有人都知道，这个得分王是亚瑟让给他的。亚瑟场均三十八点五分，但他只打了七十三场比赛，最后九场选择了轮休。
mvp投票结果：亚瑟·索恩以百分之九十一的首选率蝉联常规赛mvp。他击败了乔丹、邓肯、奥尼尔和卡尔·马龙。
颁奖仪式在季后赛开始前一天举行。亚瑟从大卫·斯特恩手中接过奖盃，举过头顶，然后放下。
“谢谢。”他说，“但我上赛季说过了，这不是我想要的奖盃。我想要的那个，在六月份。”
全场掌声。斯特恩微笑著拍了拍他的肩膀。
1998年4月23日，季后赛首轮。
快艇队对阵休斯顿火箭队。火箭队已经老化，奥拉朱旺、巴克利和德雷克斯勒的三巨头阵容在常规赛只贏了四十一场。系列赛没有任何悬念三比零，快艇队横扫晋级。
亚瑟在这三场比赛中场均四十二点三分、十六点七篮板、九点三助攻、六点零盖帽。奥拉朱旺在第三场结束后宣布退役。他走到亚瑟面前，说了一句话：“我把我的梦幻脚步留给你了。好好用它。”
亚瑟握住奥拉朱旺的手。“我会让它变得更好。”
1998年5月，西部半决赛，快艇队对阵洛杉磯湖人队。
这是洛杉磯德比的第一次季后赛交锋。奥尼尔和罗德曼的双塔组合在常规赛给很多球队造成了麻烦，但面对亚瑟，他们毫无办法。
第一场，亚瑟在奥尼尔和罗德曼的包夹下拿下四十三分、二十二篮板。罗德曼在第三节对亚瑟恶意犯规，被直接驱逐出场。赛后，罗德曼在社交媒体上说：“他不是人类。我不防他了。”
第二场，亚瑟在罗德曼头上扣了五个篮。罗德曼在第四节六犯离场，走下场时对亚瑟说了一句：“你他妈的不是新人，你是终结者。”
第三场，奥尼尔终於爆发，拿下三十八分、十六篮板。但亚瑟拿下了四十六分、十八篮板、十一助攻、六盖帽。快艇队以一百一十九比一百一十获胜，拿到赛点。
第四场，湖人队在主场背水一战。科比·布莱恩特从替补席上站出来，砍下三十三分但亚瑟在关键时刻连得十分，將比赛带走。
四比零，快艇队横扫湖人，晋级西部决赛。
赛后，科比在更衣室里哭了。奥尼尔走过来，搂著他的肩膀。
“別哭， kid。”奥尼尔说，“那个怪物不会永远在。他也会老。”
科比抬起头。“他不会老的。他不是人类。”
奥尼尔没有说话。因为他知道科比说的是对的。
1998年5月，西部决赛，快艇队对阵西雅图超音速队。
这是两队连续第二年在季后赛相遇。超音速队保留了核心阵容——佩顿、坎普、施拉姆夫但他们的化学反应似乎不如上赛季。坎普在夏天因为合同问题与管理层闹翻，整个赛季都不在状態。
第一场，快艇队主场大胜二十一分。亚瑟拿下三十七分、十五篮板、十助攻、五盖帽。
第二场，佩顿爆发，拿下三十一分、十一助攻。但亚瑟在第四节连得十六分，將比赛带走。二比零。
第三场在西雅图，超音速队背水一战，打出了本赛季最好的表现。佩顿和坎普联手砍下六十分，超音速队以一百一十比一百零五击败快艇队，將大比分扳成一比二。
亚瑟赛后没有责怪任何人。他只是走到巴里面前，拍了拍他的肩膀。“下一场，我们会贏。”
第四场，亚瑟从第一节就开始统治比赛。他单节十九分，半场三十二分，三节四十三分。快艇队以一百二十八比九十九大胜超音速队，拿到赛点。
第五场在洛杉磯，快艇队没有给超音速队任何机会。亚瑟拿下四十一分、二十篮板、九助攻、六盖帽，快艇队以一百二十一比一百零五获胜。
四比一，快艇队连续第二年晋级总决赛。
赛后，佩顿在球员通道里拦住了亚瑟。
“你真的要拿第二个戒指了。”佩顿说。
亚瑟点了点头。“我会拿很多个。”
佩顿摇了摇头，苦笑了一下。“联盟完了。”
1998年6月，总决赛。
快艇队的对手是芝加哥公牛队。
这是去年总决赛的重演。但今年的公牛队已经不一样了皮蓬拒绝出战，罗德曼去了湖人，朗利和科尔状態下滑。乔丹一个人扛著这支球队打进了总决赛，他在东部决赛中抢七击败了步行者队，第七场砍下了四十七分。
但所有人都知道，这支公牛队不是快艇队的对手。
总决赛第一场，洛杉磯。亚瑟在乔丹面前拿下四十三分、十七篮板、九助攻、六盖帽。乔丹拿下三十五分、七篮板、五助攻。快艇队以一百一十九比一百一十获胜。
第二场，乔丹爆发，砍下四十九分，將系列赛扳成一比一。但亚瑟也拿下了四十四分、十九篮板、八助攻、五盖帽。赛后，乔丹在新闻发布会上说了一句意味深长的话：“我一个人贏不了他们。但我不会放弃。”
第三场在芝加哥，亚瑟在联合中心拿下了四十八分、二十篮板、十助攻、七盖帽总决赛三双。乔丹拿下四十一分，但公牛队其他球员无人得分上双。快艇队以一百二十四比一百零七大胜。
第四场，公牛队最后的挣扎。乔丹再次砍下四十五分，皮蓬突然出现在球场上他决定復出，打最后一场比赛。皮蓬的回归给了公牛队短暂的士气提升，他们半场领先八分。
但下半场，亚瑟接管了比赛。他在第三节拿下十八分，第四节拿下十六分，包括最后两分钟连得八分。皮蓬在防守端对亚瑟犯规六次，最终六犯离场。
乔丹在最后十秒命中一记三分，將分差缩小到两分。但快艇队发球后，亚瑟在后场接球，被犯规后两罚全中。
最终比分：一百一十九比一百一十五，快艇队四比一夺冠。
亚瑟跪在联合中心的地板上，双手撑地。他的队友们衝过来，把他压在身下。乔丹站在三分线外，双手叉腰，看著这一切。这一次，他没有走向亚瑟。他只是转身走进了球员通道，消失在黑暗中。
赛后，亚瑟从比尔·拉塞尔手中接过fmvp奖盃。他连续第二年同时获得常规赛mvp、总决赛mvp和总冠军。
颁奖仪式上，亚瑟举著奖盃，对著镜头说了一句话。
“他们说我是怪物。对，我是怪物。我是冠军怪物。”
全场欢呼。
那天晚上，亚瑟坐在空荡荡的联合中心客队更衣室里。总冠军奖盃放在他旁边的椅子上，fmvp奖盃放在另一边。他穿著湿透的球衣，低头看著自己的双手。
那双手，二十八公分长，三十公分跨度。一年半前，这双手在选秀夜被三十一支球队拒绝。一年半后，这双手举起了两座总冠军奖盃、两座fmvp奖盃、两座常规赛mvp奖盃。
他想起了乔丹在选秀夜后对他说的话“你会成为伟大的球员。”不，乔丹说的不是“你会成为”，他说的是“你有潜力”。
亚瑟抬起头，看著更衣室天花板上的灯管。他轻声说了一句话，只有他自己能听到。
“潜力？我已经超过了潜力。我创造了新的標准。”
他站起来，一手拿著一个奖盃，走出了更衣室。联合中心的走廊很长，灯光昏黄。他的脚步声在空荡荡的走廊里迴响咚、咚、咚。
保安在走廊尽头看著他，对他竖起了大拇指。
亚瑟点了点头，走进了芝加哥的夜色中。
身后，联合中心的灯光一盏盏熄灭。
但亚瑟·索恩的时代，才刚刚开始。