净化站的过滤设备在李虎的蛮力修理下，总算能勉强运转起来。浑浊的水通过层层砂石和活性炭，流进木桶时已经变得清澈，只是还带著淡淡的铁锈味。林野坐在储水箱旁，看著看守员用扳手一点点拧紧鬆动的螺栓，老人的动作很慢，每拧一下都要喘口气，防护服的肘部磨出了破洞，露出里面乾瘦的胳膊。
“您守在这里五年，就没遇到过其他倖存者？”林野忍不住问，手里把玩著那颗从鱷鱼体內取出的晶核，墨绿色的晶核里裹著丝缕金色，是被“噬”印净化过的痕跡。
看守员停下手里的活，浑浊的眼睛望著储水箱：“来过三拨。第一拨是逃难的母子，我给了他们两桶水，看著他们往南走了，后来就没再见过。”他顿了顿，声音更低了，“第二拨是黑风寨的人，抢了半箱过滤材料，还想炸水箱，被我用异能冻住了脚脖子，才骂骂咧咧地走了。”
“第三拨呢？”李虎扛著装满水的木桶过来，粗声粗气地问，额头上还沾著油污。
“是个小姑娘，跟你妹妹差不多大。”看守员的嘴角扯出个僵硬的弧度，“背著个药箱，说要去北边找能治辐射病的草药。我给她装了满满一背包水，她临走时留了包种子，说种在水箱旁边能净化水质，你看——”
眾人顺著他指的方向看去，储水箱底座的裂缝里，竟钻出几株嫩绿的草，叶片呈奇特的扇形，在潮湿的空气里轻轻摇晃。林野认出那是辐射草，苏雅的田圃里也种了几株，专门用来吸收土壤里的辐射粒子。
“这草確实能净化水质。”林野蹲下身，指尖的暗紫色能量拂过草叶，能感觉到微弱的净化波动，“苏雅说它的根须能分解水里的重金属。”
看守员浑浊的眼睛亮了亮：“那姑娘没骗我。”
林建军正在检查第二道闸门，突然喊道：“小野，过来看看这个！”
闸门內侧的墙壁上，竟用红漆画著张简易地图，上面用箭头標註著附近的水源点和变异体巢穴，其中一个红圈被画了三次，旁边写著“铁巢”两个歪歪扭扭的字。
“铁巢是什么地方？”林野指著红圈问。
看守员的脸色沉了下去：“是东边的废弃钢铁厂，里面住著一群变异铁鸟，羽毛硬得像钢板，爪子能撕开铁皮，黑风寨的人都不敢靠近。”他顿了顿，“但那里的仓库里有好东西——没生锈的钢筋和铁钉，还有半罐焊接剂。”
林野和林建军对视一眼，都看到了对方眼里的惊喜。据点的柵栏虽然暂时挡住了尸狼，但木头终究不顶用，要是能用钢筋加固，再焊上几层铁板，別说尸狼，就算来几头变异熊也撞不开。
“我们去趟钢铁厂。”林野拍板决定，看向李虎，“你先送水回据点，告诉张老这里的情况，让他派两个懂金属的异能者过来，顺便把看守员先生接过去。”
“那你们呢？”李虎皱眉，“就你们俩？”
“够了。”林建军拍了拍步枪，“我跟小野的速度，打不过也能跑。”他看向看守员，“您跟我们一起走吗？净化站有钢铁厂的材料，我们能把水箱修得更结实。”
看守员沉默了很久，指了指储水箱上的铭牌，上面刻著“周明”两个字：“我叫周明，是这里的值班长。水箱要是能修好，我跟你们走。”
李虎临走时，把火箭筒留给了林野，还塞给他四颗自製炮弹：“这玩意儿对付飞禽好用，轰下来直接烤著吃。”
目送李虎的身影消失在通道尽头，林野开始检查装备。周明给了他一把生锈的消防斧，说是钢铁厂的铁门太坚固，军用匕首未必能劈开。林建军则往步枪里压了新的弹匣，子弹是用变异兽的骨头磨的，穿透力比普通子弹强得多。
“铁鸟怕火。”周明找出个旧煤油灯，往里面灌了些过滤后的酒精，“它们的羽毛虽然硬，但翅膀下面的绒毛怕烧，去年我见过一只被雷劈中翅膀，掉在水里淹死了。”
三人沿著地图上的標记，往钢铁厂的方向走。通道越来越乾燥，墙壁上的铁锈越来越厚，时不时能看到散落的钢钉和螺丝，踩在脚下发出“嘎吱”的声响。林野的感知一直保持著扩散，能察觉到头顶的管道里有细碎的响动，像是某种生物在爬行。
“小心头顶。”林野低声提醒，军用匕首反手握住，“有东西过来了。”
话音刚落，头顶的通风管突然“哐当”一声被撞破，十几只巴掌大的铁甲虫掉了下来，外壳泛著蓝黑色的金属光泽，翅膀振动时发出刺耳的嗡鸣。这些虫子比田圃里的更粗壮，顎部闪著寒光，落地就往三人脚上爬。
“是铁甲虫的工蚁！”周明迅速点亮煤油灯，火焰的光亮让铁甲虫纷纷后退，“它们在啃食金属，钢铁厂是它们的巢穴！”
林建军的步枪连开数枪，子弹打在铁甲虫身上竟被弹开，只留下个白印。林野见状，暗紫色能量注入消防斧，斧头瞬间蒙上一层淡紫光晕，横扫过去，铁甲虫被劈成两半，绿色的体液溅在地上，发出滋滋的腐蚀声。
“这些畜生的壳能挡子弹！”林建军骂了一句，抽出腰间的砍刀，学著林野的样子，用能量包裹刀刃，果然砍得轻鬆多了。
周明举著煤油灯在中间掩护，火焰所及之处，铁甲虫不敢靠近。这场与虫子的缠斗持续了近十分钟，当最后一只铁甲虫被踩碎时，三人身上都沾了不少绿色体液，防护服被腐蚀出好几个小洞。
“前面就是钢铁厂的后门了。”周明喘著气，指著前方一道紧闭的铁门，门把手上缠著锈跡斑斑的铁链，“小心铁鸟，它们白天在厂房顶部筑巢，听觉比狗还灵。”
林野示意两人停下，独自摸到铁门旁，感知穿透厚重的钢板，捕捉到厂房里的能量反应——至少有二十只铁鸟，大部分聚集在仓库上方的横樑上，其中一只的能量反应格外强烈，体型应该比同类大得多，想必是鸟王。
“鸟王在仓库里，正趴在一堆钢筋上睡觉。”林野退回来说，“我们从侧墙翻进去，直接去仓库，儘量別惊动它们。”
周明从背包里掏出个布包，里面是几块黑色的油脂：“这是从变异鬣狗身上刮的油，抹在身上能挡住气味，铁鸟的鼻子灵得很。”
三人往衣服上抹了些油脂，一股腥臊味扑面而来，果然连周围的铁甲虫都退远了些。林野用消防斧劈开铁链，铁门发出“吱呀”的声响，三人迅速闪了进去，贴在锈跡斑斑的钢柱后面。
厂房里瀰漫著铁锈和鸟粪的臭味，阳光透过破损的屋顶照下来，在地上投下斑驳的光斑。横樑上黑压压地挤满了铁鸟，这些变异体的体型和鹅差不多，羽毛呈暗灰色，闪烁著金属光泽，喙部像鹰嘴般弯曲锋利，正缩著脖子打盹，爪子紧紧抓住锈蚀的钢樑。
仓库在厂房最里面，门口堆著半人高的钢板，隱约能看到里面露出的钢筋堆。林野做了个噤声的手势，带头往仓库移动，脚下的碎铁屑发出轻微的响动，引得几只铁鸟抬起头，警惕地扫视四周。
“別动。”林野压低声音，拉著两人贴紧钢柱。铁鸟的眼睛是浑浊的灰白色，显然视力不佳，但听觉异常灵敏，只要保持静止，就不容易被发现。
等铁鸟重新低下头，三人继续往前挪，终於摸到了仓库门口。就在这时，仓库里突然传来翅膀扇动的声音，一只体型比同类大近一倍的铁鸟从钢筋堆里抬起头，灰白色的眼睛死死盯著门口，正是那只鸟王。
“糟了，被发现了！”林建军迅速举起步枪。
鸟王发出一声尖锐的嘶鸣，翅膀猛地扇动，捲起一阵夹杂著铁锈的狂风。横樑上的铁鸟被惊醒，纷纷展开翅膀，灰白色的眼睛齐刷刷地看向三人，场面令人头皮发麻。
“快进仓库！”林野推开挡路的钢板，率先冲了进去。仓库里果然堆著不少钢筋，还有几捆崭新的铁丝和半罐焊接剂，墙角甚至有台生锈的电焊机，看起来还能使用。
鸟王带著十几只铁鸟俯衝下来，锋利的爪子抓向林野的后背。周明反应极快，双手按在地面，淡蓝色的水系能量瞬间蔓延，地面的积水冻结成冰，铁鸟的爪子踩在冰上，顿时打滑，纷纷摔落在地。
“好本事！”李虎不在，林野总算有人能搭把手，他抓起一根钢筋，暗紫色能量注入其中，钢筋瞬间变得通红，像根烧红的烙铁，横扫向摔在地上的铁鸟。
“滋啦——”
钢筋烫穿了铁鸟的羽毛，发出烤肉般的焦糊味。那畜生发出痛苦的嘶鸣，扑腾著翅膀想要飞起，却被林建军的砍刀削掉了半边翅膀，绿色的血液溅在钢筋堆上。
鸟王愤怒地嘶鸣，翅膀扇动间，竟有几片羽毛像箭般射来，穿透了周明的防护服，在他胳膊上划出几道血痕。老人闷哼一声，水系能量顿时紊乱，地面的冰开始融化。
“盯住鸟王！”林野大喊著掷出消防斧，斧头带著暗紫色能量，精准地劈中鸟王的翅膀。这畜生的羽毛果然坚硬，斧头只嵌入寸许，却也让它失去了平衡，重重撞在电焊机上。
趁著这个空档，林野衝到墙角，抓起那半罐焊接剂，拔掉盖子就往鸟群里扔。周明立刻会意，手指一弹，一小簇火焰飞向焊接剂——那是他刚才从煤油灯里引的火种。
“轰！”
焊接剂爆炸开来，虽然威力不大，但飞溅的高温液体瞬间点燃了铁鸟的绒毛。七八只铁鸟被火焰包裹，发出悽厉的嘶鸣，在地上疯狂翻滚，很快就变成了焦黑的一团。
鸟王见势不妙，忍著翅膀的剧痛，撞破仓库的铁皮屋顶，冲天而去。剩下的铁鸟没了首领，顿时慌乱起来，被林野和林建军趁机砍杀大半，剩下的几只也仓皇逃窜，消失在厂房的阴影里。
林野靠在钢筋堆上喘著气，看著仓库里狼藉的景象，铁鸟的尸体横七竖八地躺著，绿色的血液染红了地面。周明正在用布条包扎胳膊上的伤口，老人的手在发抖，却没哼一声。
“这些钢筋够加固柵栏了。”林建军捡起一根钢筋，掂量著说，“还有这电焊机，找个懂行的，说不定能焊出扇铁门。”
林野的目光落在鸟王撞破的屋顶缺口，阳光正好从那里照进来，落在一堆生锈的铁钉子上，反射出微弱的光。他突然想起据点柵栏上鬆动的木钉，那些用树枝削成的替代品，风一吹就晃悠。
“把这些钉子也带上。”林野弯腰捡起一把铁钉，指尖的暗紫色能量拂过，铁锈簌簌落下，露出里面银亮的金属，“旧柵栏该换些新钉子了。”
周明看著他手里的铁钉，浑浊的眼睛里泛起水光：“那姑娘说过，再锈的铁，只要肯打磨，也能变成好钉子。”
林野笑了。是啊，就像这满目疮痍的世界，就像他们这些挣扎求生的人，只要肯下力气打磨，总能找出能用的地方，总能在裂缝里钻出芽来。
他走到仓库门口，望著外面渐渐安静下来的厂房，能听到远处传来李虎的大嗓门，想必是据点的人到了。林建军正在清点物资，周明则小心翼翼地把那半罐焊接剂抱在怀里，像捧著什么宝贝。
屋顶的缺口处，有几只麻雀飞了进来，落在没被铁鸟霸占的钢樑上，嘰嘰喳喳地叫著，声音清脆得像铃鐺。林野看著它们，突然觉得这布满铁锈的钢铁厂，似乎也没那么冰冷了。