唐俭执掌鸿臚寺，专管四方宾贡。年初阴山一战，正是他配合李靖坑了頡利。
但他亲自登门，这事就不简单了。
一道旨意，派个小吏足够。三品大员亲临一个厨子的破店，这是演给谁看？
“李掌柜，生意兴隆啊。”唐俭进门就笑。。
“唐公大驾光临，小店蓬蓽生辉。石头，上好茶！”李閒赶忙行礼。
唐俭也不客套，一屁股坐下，灌了口茶，抹抹嘴，开门见山。
“陛下有旨！腊月二十，太极殿献俘大宴，招待四方来使，並宴请頡利可汗！陛下点名，要用这『贞观春』作御酒！三百瓶！一瓶都不能少！”
三百瓶！
李閒眼前一黑，差点栽倒。
他那小作坊，满打满算，一个月撑死也就三五十瓶的產量。
三百瓶，就算把石头劈成两半使唤，也赶不出来啊！
“唐公，这……时间太紧……”
“怕什么！”唐俭一摆手，“人手、材料，你只管开口！少府监那边已经备好了酿酒作坊，匠人隨你调配。”
“至於蒸馏的方子——”他顿了一下，“核心的几道关窍，你可自己捏著，旁人只许照做，不许问。谁要是敢多嘴，你直接报到我这儿来。你看要不，我这再派两个寺丞给你打下手？”
嘿！这是……连保密都想好了？
鸿臚寺的官，给他当小工？
李閒差点被逗笑。
但他马上品出了味儿。
少府监、鸿臚寺、禁军，但凡沾边的衙门，都得给他让路。
谁伸爪子，谁自己掂量。
“小子，”唐俭收了笑，目光忽然锐利起来，“你以为本官閒得发慌，大冷天的跑来西市喝风？陛下交代了，这酒年前交不出来，唯我是问。为何，你心里得有数。”
李閒点了点头。这话说得直白，但直白得让人踏实。
鸿臚寺卿登门，这本身就是一道旨意。
好好干活，朕保你；敢跟王家眉来眼去，朕有的是法子收拾你。
“王家大族长来过了吧？”唐俭忽然换了个话题。
李閒点头。
“他来，就说明服软了。你可知为何？”
李閒摇了摇头，又迟疑地点了点。
唐俭用手指沾了茶水，在桌上写了两个字。
氏族。
“小子，你以为陛下修那本《氏族志》是干嘛的？给老傢伙们排座次？”唐俭盯著他，“那是陛下磨好的一把刀，就等著找个由头砍下去。你倒好，拎著坛酒，先把火给点起来了。你说陛下乐不乐？”
“王家是聪明人，闻到味儿了。”唐俭站起身，拍了拍袍子，又恢復了那副没正形的模样，“好好干，別让陛下失望，也別……一不小心把自己给玩崩了。”
说完，他一挥手，出门登车而去。
李閒站在门口，目送马车离开。
玩崩？他这上桌的筹码刚攥好，但他现在连玩的规矩都还没搞懂。
上了鉤的蚯蚓不知道自己是钓什么鱼的饵。
接下来半个月，李閒没睡过一个囫圇觉。
少府监的作坊在皇城西南，离禁苑不远。
说是给他用，可里头十几个官匠，根本不把他这野厨子放眼里。
第一天，李閒进门就被堵了。
领头的是个五十多岁的老匠头，姓周，鼻子通红，一身酒气，显然也是个好酒的。
老头抱著胳膊，“你就是那个靠酿酒得了圣上青眼的李掌柜？灶在那边，傢伙事儿都在。方子呢？拿出来吧。”
“在我脑子里。”李閒拍拍头，“不懂得照我说的做。”
“好大的口气！我等在少府监当差，哪个不是祖上传下来的手艺？你一个市井庖厨，也配来教我们做事？”
李閒根本不与他去吵，掉份。
他解开包袱，把那套铜製冷凝管一件件摆在案上。又从油布袋里掏出一叠图纸，全是他连夜画的蒸馏器改良方案，上面用炭笔標註著各种尺寸和角度。
“谁来帮我把这根铜管，弯成图上这个弧度。”他指著图纸上一个关键的u型弯，“弯不好的，我亲自来。”
没人动。是不愿，也是看不懂。
李閒也不催，自己抄起銼刀，蹲下去开始修铜管接口。手法不算行家，但稳。一銼，两銼，铜屑簌簌掉。
一盏茶过去。
一个年轻匠人凑过来，一直蹲在旁边好奇地看，终於忍不住小声说：“李……李掌柜，您这弯度不对，出水口的角度得再收个五分，不然冷凝的效率上不来，酒汽跑了，就糟蹋了。”
李閒抬头看他。
“你叫什么？”
“小的姓马，行四，大伙儿都叫我马四。”
李閒笑了，把手里的铜銼递给他，“你来。”
马四愣了一下，隨即大喜，接过銼刀，兴奋地开始比划。
一个口子撕开，活儿就顺了，匠人们一个个凑上前。
李閒不藏私，但死守核心，只把控温度和接酒时间，旁人各司其职。
鸿臚寺果然派了两个寺丞来。说是打下手，实则盯梢。
李閒也不在意，每天让他们帮忙搬罈子、贴封条，累得够呛，倒也相安无事。
麻烦出在第九天。
三锅酒糟同时上灶。李閒守著主灶，火候正好，铜管嘶嘶出汽，他突然猛地嗅了一下空气，脸色骤变。
“不对！”
他衝到右灶，一把掀开锅盖。热浪扑面，酒糟里混著一团黑黢黢的东西。
霉粮。
这批酒要要是出来，全是废品！
“谁负责投料？！”李閒转身，声音冷得刮骨。
满屋匠人噤若寒蝉，没人承认。
他横扫一眼，走到那个负责投料的匠人面前。那人低著头，手在抖。
“你自己说，还是……”
那人扑通跪了，脸色煞白，却咬著牙不说话。
李閒冷笑一声，没去看他，俯身捻起一点霉粮，放在鼻子下闻了闻，对旁边的鸿臚寺寺丞说：“卢寺丞，您瞧。这霉粮不是陈粮发的霉，是新粮受了潮。说明这人不是临时起意，是早有预谋啊。”
“这背后的人，是把咱们当傻子，还是把这人当傻子？”他才把目光转向跪著的那匠人，“你真敢背这锅？够不够买你全家老小的命？”
那匠人浑身一抖，心理防线彻底崩溃，嚎啕道，“是……是钱老板身边的一个管事给了小的三贯钱，让小的……”
三贯钱。
毁掉大典御酒的代价，就区区三贯。
李閒没再问下去。
他直接让石头去把门口站岗的禁军叫来，把人带走了。鸿臚寺的寺丞脸白如纸，立刻跑去报信。
当晚，唐俭亲自过来看了一趟。
“料损多少？”
“两天的量。还赶得上。”
“知道了。”
唐俭走了。
后来那人被怎么处置的，李閒都懒得去打听。这么明晃晃动手到自己头上，他没直接打上去，真算他脾气好的。
但第二天起，作坊门口多了四个全副武装的百骑卫士。再没人敢动手脚。
腊月十八。
长安下了入冬以来第一场雪。
最后一坛贞观春封口。
李閒站在码了满墙的青瓷瓶前，浑身酒气，眼底全是血丝。
成了。
腊月二十，献俘大典。
雪霽天晴。
太极殿前广场，旌旗招展，甲冑生辉。
八百禁军列阵于丹墀两侧，玄甲映著雪光，森寒刺目。鼓声隆隆，从远处一浪一浪碾过来，砸在胸口。
长安百姓挤在朱雀大街两侧，踮著脚尖张望，议论声嗡嗡地像炸了锅。
頡利可汗被引入穿过丹凤门时，人群中爆发出山呼海啸般的欢呼。
这个曾经纵横草原、令大唐甲士夜不能寐的霸主，穿了一身汉家冠服，步履沉缓，面无表情。
他走过丹墀时，没有看两侧的禁军，也没有看高高在上的御座。
只看了一眼天。
长安冬日天空，看不到草原的蓝。
当晚，两仪殿大宴。
四夷来使、诸蕃酋长、朝中重臣，分席而坐。
李閒正和一眾御厨在后厨角落里候著，一个眼熟的小黄门却匆匆跑来，对他一躬身：“李掌柜，唐公传您去偏殿候著。”
李閒心中一紧，跟著小黄门来到一处能清晰听见主殿动静、甚至能透过格窗看到殿內场景的侧殿。唐俭正独自一人，悠閒地品著茶。
“小子，別杵著了，坐。”唐俭指了指旁边的锦墩，“陛下特许的。让你亲眼看看，你这三百瓶酒，换来的是什么。”
李世民高坐御案，玄衣纁裳，目光扫过殿中诸蕃使节。
“赐酒。”
內侍鱼贯而入，每人捧一尊青瓷瓶。
酒封开启。
霸道而醇厚的酒香便如脱韁的野马，撞进每一个人的鼻腔。
一直鬱鬱寡欢的頡利可汗，接过金爵，仰头灌下。
烈酒烧喉，他整张脸涨红，半晌才吐出一口气。
“好酒！”他用生硬的汉话，由衷讚嘆，“比我们草原的马奶酒，更烈！”
李世民龙顏大悦，抚掌大笑。
“满饮此爵，贺我大唐！”
殿中群臣轰然应诺，举爵共饮。
角落里的王绩早已喝疯，抓著程咬金吟诗，被老程一巴掌拍在后背：“酸儒！喝你的酒！”
上首左侧，侍中王珪端坐如松，面色如常。
他浅抿一口，目光掠过圣上意气风发的脸，落在殿外夜色里。
酒是好酒。厨子也是好厨子。
但真正让王珪在意的，不是酒，而是皇帝借这坛酒释放的信號。
突厥已平，四夷宾服，接下来……就是关內了。
氏族这根骨头，陛下是铁了心要啃。
他放下酒爵，心中默默盘算著，来年府兵徵发，关中十二折衝府，每个名额都得爭。
不能急，不能贪，要春雨润物，无声无息。
一旁，长孙无忌端著茶盏，只是目光不经意地扫过王珪，嘴角微微勾起。
王珪在盘算什么，他岂能不知？关陇集团和山东士族的角力，从来都是暗流汹涌。只是眼下，还不是掀桌子的时候。
宴席散尽，李閒拖著灌了铅似的双腿回到西市。
推开门，一股熟悉的粥香扑面而来。
石头正趴在柜檯上打盹，听到动静猛地惊醒，惊喜道：“掌柜的，您回来啦！锅里给您留著粥呢！”
李閒长舒一口气，感觉自己又活了过来。
皇城里的富贵荣华，终究不如这间破店里的烟火气让人踏实。他打定主意，从明天起，关门歇业三天，谁来也不开门，就躺在后院晒太阳！
然而，第二天天还未亮，急促的叩门声便將他从美梦中惊醒。
他到底还是低估了千古一帝的“勤政”程度，也低估了自己在对方眼里的“工具”属性。
旨意又来了。
薄如蝉翼的一张纸，捧在手里却重逾千斤。
“著李閒整理灌钢法之成熟方案，不日呈报。”