长生堂內，炭火噼啪作响，暖意融融，与屋外的寒夜形成鲜明反差。
苏清顏站在屋子中央，並未隨意走动，只是静静看著沈砚，目光坦荡，没有半分侷促。她深知这位沈先生性情孤僻，有重度洁癖，便刻意保持著合適的距离，不碰屋內任何物件，免得惹他不快。
沈砚垂眸，指尖轻轻摩挲著小阿俏日记的残页，良久，才抬眸看向她，语气依旧淡漠，却鬆了口：“说说你的发现。”
得到应允，苏清顏立刻打开银色医用箱，取出一份手写的尸检报告，递到离沈砚最近的桌角，避免肢体接触：“我连夜对小阿俏的尸体做了详细尸检，她脖颈处的切口，除了锋利利器造成的平整创面，皮下组织与血管边缘，都有轻微的麻痹性药物残留。”
她顿了顿，指著报告上的標註，继续说道：“这种药物，是从曼陀罗与麻沸散中提炼而来，剂量极轻，只会作用於局部神经，能让脖颈肌肉在瞬间僵硬，失去知觉，也能让血液流速减缓，才不会出现大面积喷溅的情况。”
“寻常凶杀，根本不会用到如此精准的药剂，更不会刻意控制血跡，凶手显然是经过周密筹划，目的就是製造出『瞬间断头、毫无徵兆』的诡异效果，故意散播鬼怪杀人的流言。”
沈砚的目光落在尸检报告上，字跡工整清晰，条理分明，倒不似那些只会敷衍了事的巡捕。他虽不懂西医的药理，却懂诡匠一脉的机关配药，苏清顏所说的药物，与傀儡机关配合，恰好能完成这场眾目睽睽之下的凶杀。
“药物来源，能查到吗？”沈砚淡淡开口。
“很难。”苏清顏摇头，语气篤定，“这种配方早已失传，是古方药剂，市面上根本买不到，只有懂古药理、或是精通秘术的人才能炼製。我留洋多年，从未见过如此精准的麻痹药剂，更像是你们口中，江湖匠人的独门手段。”
她刻意避开“诡匠”二字，言语间没有半分轻视，反倒带著几分客观的分析，这让沈砚对她的印象，稍稍缓和了些许。
江湖传言，洋派之人皆鄙夷传统技艺，苏清顏却能拋开偏见，只讲证据，实属难得。
“傀儡戏的桐油，你可知晓？”沈砚忽然转移话题，將之前在怡红院捡到的粗布碎末，用棉巾包著，推到苏清顏面前。
苏清顏俯身，仔细查看碎末，又凑近轻嗅了嗅，眸中闪过一丝瞭然：“是傀儡戏班保养木偶的桐油，味道独特，还混著木屑霉味，寻常脂粉店、杂货铺绝不会有。可怡红院近期並未邀约戏班唱戏，这碎末出现在案发现场，只有一个可能——凶手是戏班之人，或是与傀儡戏班有密切关联。”
两人的推断，不谋而合。
沈砚心中已然明了，凶手定是精通傀儡机关与古方药理之人，借著小阿俏传递情报的把柄，杀人灭口，又刻意布置出如此诡异的现场，一来是掩盖真实目的，二来，便是引他出手。
小阿俏日记里提到的“傀儡先生”，身上有雨字纹身，隶属神秘组织，既能操控傀儡机关，又懂古方药剂，十有八九就是真凶。
“小阿俏死前，与哪个戏班往来密切？”沈砚抬眸，看向苏清顏。
“我已经让巡捕房去查了，津门大大小小的戏班，近期都在排查，只是戏班人员混杂，流动性大，一时半刻还没有消息。”苏清顏回道，“陆探长那边，也在盯著那些有头有脸的宾客，只是他们都有不在场证明，且身份显赫，不好强行扣押。”
沈砚微微頷首，目光再次落回小阿俏的日记上。
日记最后几页，字跡潦草慌乱，反覆写著“他要动手了”“九龙璧的消息不能说”“残卷在长生堂”，字跡扭曲，满是恐惧。
看到“残卷在长生堂”这七个字，沈砚指尖猛地一紧。
原来，小阿俏早就知道那本《鲁班书》残卷在他这里，凶手杀她，一来是她想叛逃，二来，也是想借著这桩命案，试探他的实力，逼他现身。
他自以为避世隱居，却早已成为別人棋盘上的棋子，从收下那本人皮残卷开始，就再也无法脱身。
“沈先生，你是不是有什么线索瞒著我？”苏清顏观察力敏锐，一眼便看出沈砚神色有异，语气坦诚，“此案牵扯甚广，药物、机关、傀儡戏，都不是寻常案件，你我若是想找出真凶，便不能各自为战。”
她看得出来，沈砚绝非普通的旧书修復师，他对机关、对江湖秘闻的了解，远超常人，只是不愿轻易表露。
沈砚抬眸，看向苏清顏，目光沉静，没有隱瞒，也没有全盘托出：“我只修器物，命案的真凶，我会找出机关破绽，其余的，与我无关。”
他依旧不想捲入过多纷爭，只想破解机关，找到凶手，了结这桩麻烦，重回长生堂的清净生活。
苏清顏看著他，知晓他性子执拗，也不再多问，只是点了点头：“好，我负责查药物来源与戏班人员，你负责破解机关，有消息，我再来找你。”
说完，她便收拾好医用箱，转身准备离开，走到门口时，忽然停下脚步，回头看向沈砚：“沈先生，不管你信不信，这世上没有鬼神，只有人心险恶。我会用证据，证明这一点。”
沈砚没有回应，只是静静坐在案前，看著桌上的日记与碎末，眸色深沉。
他从未信过鬼神，他修的是器物，破的是人心，这世间所有的诡异，不过是人心藏恶，机关算尽。
苏清顏走后，长生堂再次恢復安静。
沈砚起身，將小阿俏的日记与纸条收好，锁进暗格，又取出那本《鲁班书》残卷，仔细翻找。终於，在书页夹缝中，找到一根与胭脂扣上一模一样的透明丝线，细如牛毛，坚韧无比。
这是诡匠一脉独有的冰蚕丝，刀割不断，火烧不烂，专用於製作傀儡机关，操控器物，寻常匠人根本无从获取。
线索越来越清晰，凶手是同门中人，隶属听雨楼，为了九龙璧与《鲁班书》残卷，不惜杀人灭口，製造恐慌。
夜色渐深，海河的雾气更浓，笼罩著整个天津卫。
沈砚站在窗前，望著窗外漆黑的夜色，眸中没有半分波澜，却已然下定决心。
明日，便去津门各大戏班走一趟，找出那个藏在暗处的傀儡师，了结这桩命案。
而他不知道的是，此刻，怡红院对面的阁楼里，一个身著黑衣、脸上带著半张傀儡面具的人，正静静望著长生堂的方向，指尖捻著一枚与小阿俏一模一样的胭脂扣，扣身上，刻著一个极小的雨字。
一双阴鷙的眼睛，透过夜色，死死盯著那扇亮著灯的门窗，嘴角勾起一抹诡异的笑意。
沈砚，你终究还是入局了。
这盘棋，才刚刚开始。