三天后，垂拱殿偏殿里。
赵煦端坐在御案后。
章惇与赵挺之侍立阶下左右。
章惇腰背挺直，眼观鼻，鼻观心；赵挺之垂手肃立，额角却隱隱有汗意。
老赵感觉自己比他儿子还要紧张。
殿外传来脚步声，由远及近。宦官唱报。
“太学上捨生赵明诚，奉詔覲见——”
“宣。”
赵明诚步入殿內。
他穿著太学生服——白色襴衫，青色褙子，头戴黑色幞头，腰间束著革带。
步伐不疾不徐，到御前七步处停下，躬身，长揖，跪拜，叩首。
这套礼仪是面圣前夜，赵明诚特意练习过的，而且由叶祖洽亲自把关。
毕竟这关係到太学的脸面，绝对不能马虎。
“学生赵明诚，叩见官家。”
礼仪標准，声音清朗，不卑不亢。
赵煦抬眼，打量阶下这个年轻人。
十八九岁年纪，身姿挺拔，面容清俊，眼神清澈却不见惶恐。
行礼时肩背笔直，跪拜时袍袖整齐，这份镇定，倒不像初次面圣。
“平身。”
“谢官家。”赵明诚起身，垂手侍立，目光落在身前三尺的地面上。
“你的策论，朕看了。”赵煦將试卷搁在案上，“数据详实，颇有见地。尤其是驳『开边耗国论』一篇，算帐算得明白。”
“官家谬讚。”赵明诚欠身。
“不过，”赵煦话锋一转，声音里多了几分探究。
“朕很好奇。你一介太学生，久在汴京，如何得知西北军费、盐铁之利这等具体数目？是有人提供，还是……”他顿了顿，
“凭空臆测，闭门造车？”
殿內空气骤然一紧。
章惇眼皮微抬，赵挺之呼吸屏住。
这话问得厉害，既是考数据真偽，更是试探是否结党、是否依附权贵获取机密。
答不好，便是欺君之罪。
关於该题，赵明诚早有准备。
这些数据其实是他根据后世研究以及宋代的真实史料结合得出的，但是都有的解释。
赵明诚神色不变，拱手道。
“回官家，学生所列数据，皆有所本。”
“其一，熙河开边军费二百四十万贯，见於三司编纂、太学藏书楼可查的《熙寧会计录》抄本。此书录神宗朝重大收支，学生因对开边事感兴趣，曾细读过。”
“其二，茶马盐税增收四十五万贯，参考的是元祐某年御史台奏议。那篇奏议列举熙河收復前后岁入对比，学生正好可以用上。”
赵煦眼中闪过一丝讶异。
太学藏书楼確有《熙寧会计录》，御史台旧奏也非机密。
但这年轻人能记得如此精准，还能反向运用，倒是不简单。
“至於湟州得失帐目，”赵明诚继续道。
“这个確实是学生推算。朝廷在湟州驻军约两万，按陕西沿边军费標准，岁费约二十万贯。”
他抬起头，目光坦然。
“学生深知，实地情形千变万化，帐册数字亦需核实。具体施策，自当以边臣实地奏报为准——此乃学生本意，绝无妄揣圣意、越俎代庖之心。”
赵明诚的这一番话，层层递进。
先说明数据来源公开合法，再展现信息整合与推演能力，最后诚恳表明知分寸、非狂生。
既解答了质疑，又显出了务实態度。
赵煦神色缓和下来，眼中兴趣更浓，他身体微微前倾。
“那朕问你，若任你为一县之令，青苗、免役二法，当以何者为先？何以御下？”
这才是真正的实务考察，比空答几个策论题有难度。
旁边站著的章惇都不由得捏了把汗。
赵明诚沉吟片刻，缓缓道。
“回陛下，学生以为，当以『因地制宜』为要。若该县民贫地瘠，青苗法可解春耕之急，当先推行，但关键在选公正乡官、简化手续、防胥吏盘剥。”
他顿了顿，补充道。
“其实二法本意皆善，施行之弊，多在吏治。法为器，吏为手，手不净，再好的器也用歪。”
“多在吏治……”赵煦喃喃重复，眼中闪过讚赏。
这话说到了根子上，新法推行多年，成败关键確实在人。
那些反对新法的旧党，攻訐的也多是执行方面的问题，而非法理本身。
“再问你，”赵煦继续，“若朕命你经略河湟，首务为何？何以安蕃汉，持久经营？”
这个问题更大，更险。
一个太学生，谈经略边地，稍有不慎便是狂妄。
赵明诚却依然从容。
“回官家，学生浅见，首务非急於扩土，而是巩固已收復据点。当在要衝筑城、屯田、设驛，建立稳固的粮道、商道。此所谓『军政为盾』。”
“至於安蕃汉、持久经营，”他抬眼，目光清亮，“学生以为，当『以商稳边』。保护商路，设立互市，许蕃部以茶马盐铁交易，使其从和平中得实利。利之所在，人心自安。待生计稳、商路通，再渐推王化，设学兴教——如此，方是长久之计。”
“以商稳边……”赵煦手指在案上轻叩，眼中光彩流动。
赵明诚这话，与朝中那些一味主张“剿抚並用”“威德兼施”的老调不同。
它抓住了边事的根本：利益。
蕃部反叛，多因生计所迫。
若能以商路给其活路，以互市稳其生计，反抗的根基自然消解。
有点不战而屈人之兵的意思。
章惇在阶下听著，一直紧绷的嘴角，终於微微鬆动。
他看了赵明诚一眼，眼中有了真正的欣赏。
这小子不只是有文才，还有见识，有眼光。
赵挺之则暗暗鬆了口气，背脊的汗却更多了。
儿子答得好，太好了，好得让他心慌。
殿內静了片刻。
赵煦忽然换了话题，语气似隨意，却带著无形的压力。
“朕听说，你与端王过从甚密，常论书画金石，亦善蹴鞠。”他目光如炬，
“你志在经世，还是在艺文娱戏？”
这个问题终於来了。
赵挺之的心提到了嗓子眼。
章惇也抬起了头。
赵明诚深吸一口气，拱手道。
“回官家，端王殿下天纵艺才，书画金石，皆臻化境。学生偶得殿下垂青，切磋请教，实为幸事。殿下仁厚爱才，乃宗室雅范。”
赵明诚先肯定端王，维护皇家体面。
“然学生志趣，早在策论之中。”他声音清朗，字字清晰。
“艺文娱戏，乃修身余事；经世济民，方为平生所愿。学生入太学，读圣贤书，所为者，正是有朝一日能效仿范文正公，『先天下之忧而忧』。”
再表明志向，引范仲淹为楷模。
范文正公的这句话说出了士大夫的最高理想，不论是新党旧党，都以这句话为榜样。
“无论是殿下雅意，还是太学师长教诲，所期许於学生者，皆是成为於国於民有用之材。学生不敢忘。”
赵明诚的回答既尊重了端王，又明確了志向，更將个人追求与皇室期待、师长教诲绑定，滴水不漏。
赵煦盯著他，良久，嘴角终於浮起一丝极淡的笑意。
这个年轻人，聪明，清醒，知进退。
他知道什么是正事，也知道如何应付閒事。
更难能可贵的是，那份沉稳，不因亲王青睞而忘形，不因天子质问而慌乱。
“好。”赵煦缓缓点头，“你既知志向所在，朕便不多言了。”
他顿了顿，语气转为告诫，却也带著期许。
“端王性喜艺文，尔等交往，当以切磋学问、陶冶性情为上。朝廷需的是实干之材，莫负朕望。”
赵煦没有强行切断赵明诚和赵佶的的联繫，因为那会显得猜忌手足。
但也明確了二人的“交往底线”（只能是风雅往来），更发出了警告（“莫负朕望”等於说：敢涉政就严惩）。
既给了许可，也划了红线。
赵明诚躬身。
“学生谨记圣训。”
赵煦这才真正放鬆下来，目光转向赵挺之微笑道。
“赵卿，教子有方。”
赵挺之连忙出列，躬身道。
“臣惶恐。犬子年轻识浅，蒙官家垂问，已是殊恩。日后必当严加管教，使其不负圣望。”
“嗯。”赵煦又看向章惇，“章相以为此子如何？”
章惇出列，拱手道。
“回官家，赵明诚才学见识，俱是上佳，更难得的是务实之思、经世之志，若好生栽培，假以时日，当可为国效力。”
能得到章相的这个评价，赵挺之心中一块大石落地。
赵挺之本来就是新党边缘人物，一直想往核心圈子里挤。
儿子今天的表现，能得到新党大佬章惇的认可，属实让赵挺之露脸了。
赵煦頷首，对赵明诚道。
“你且回去吧，继续专心学业，明年三月公试后，朕还要看你的卷子。”
“学生必当竭力，不负圣恩。”
“退下吧。”
“学生告退。”
赵明诚再拜，起身，倒退三步，转身出殿，步伐依旧沉稳，袍袖不乱。
……
走出垂拱殿，午后的阳光刺得赵明诚眯了眯眼，他沿著宫道往外走，背脊挺直，手心却已微微出汗。
方才殿內那一问一答，看似从容，实是步步惊心。
尤其是最后关於端王的问题，答错一字，便是万劫不復。
好在，他过关了。
宫门外，赵明诚等赵挺之出来。
赵挺之是在他之后出来的，出来后的第一句话就是。
“如何？今天可还觉得紧张？”
“回父亲的话，还是有点紧张的。”赵明诚轻声道，“不过官家给我的感觉倒是很亲切。”
赵挺之长舒一口气，却又立刻敛容，肃然道。
“那是自然，官家爱新党，也爱新党子弟，如果圣心已眷，你更需如履薄冰。今日之后，不知多少眼睛盯著你，言行举止，务必谨慎。”
“儿子明白。”
父子二人登上马车。
帘子放下，隔绝了外界。
赵挺之这才真正放鬆下来，靠在车壁上，闭目良久，忽然嘆道：
“你今日……答得很好。”
赵挺之不只是夸儿子才华，还在夸儿子的应对。
儿子在御前那份沉稳，那份机变，远超出他的预期。
赵明诚没说话，只望向窗外，马车驶过御街，街市喧嚷扑面而来。
卖炊饼的吆喝，孩童的嬉笑，货郎的摇鼓声……
这才是大宋真实的人间烟火。
宫墙之內，垂拱殿里，赵煦正对章惇道。
“章卿，此子確是可造之材，好生留意。”
章惇躬身：“臣明白。”
“至於端王那边……”赵煦顿了顿，
“他性子洒脱，爱才也是常情，赵明诚也是个有主意的，不会被他轻易带偏，不用阻拦二人交际，把握好分寸就行。”
“官家圣明。”