四个锦衣少年，像四把没出鞘就已寒气逼人的宝剑，杵在再来馆那被踩得发亮的门槛前。
房遗直眉眼周正，一身贵气。他爹是大唐宰相，出了名的谨慎持重，但他这儿子却生得一副好皮囊，眉目间自有一股子磊落之气。父子俩长得有七分像，但房遗直比他爹多了一分少年人的锋芒。
旁边站著长孙冲，赵国公长孙无忌家的嫡子，皇后娘娘的亲侄子。面容清秀，却带著几分玩世不恭的笑意，眼神直勾勾地盯著墙上那块“內府特供”的牌匾。论起血缘关係，这位可是正儿八经的皇亲国戚。
一个虎背熊腰的少年郎挤在他俩中间，几乎把旁边两人都挤得往外靠了半步，正是程老赖的种，程处默。这股子混不吝的气质，一看就是宿国公府出来的。
那个最安静的，站在最边上，便是英国公李勣的次子李思文。小小年纪一把年纪，沉稳得像个小老头。他爹是当世名將，他本人据说从小就在军营里摸爬，手上是有真功夫的。
好傢伙，这哪一个不是长安城里能横著走的螃蟹？
“哎哟！几位郎君大驾光临，小店蓬蓽生辉！快请进，快请进！只是这小店粗陋，怕是招待不起几位贵客。”
“李监丞不必多虑。今日是我牵头邀他们来的。家父常言，李监丞以布衣之身行利国之事，是长安城少有的奇人。我这些兄弟，各有各的心思，但都是慕名而来，绝无恶意。”
这话说得体面。既亮出了来意，又替其他三人兜了底。
不愧是房玄龄教出来的儿子，十六七岁的年纪，说话已经有了火候。
石头端上茶来，程处默一口灌了大半碗，抹抹嘴，大大咧咧地开口，“李监丞，我爹说您那把刀，连侯尚书都夸。我就想问问，这刀真能斩甲三十札？那明光鎧我可是见过，厚实得很。”
李閒知道，前厅人多眼杂，门外还有一堆竖著耳朵的食客，有些话不能在这里说。
他做出一个请的手势，“几位郎君，若是真想探究这其中的奥秘，不如隨我移步后院去看看。”
眾人相看一眼，点头跟著李閒穿过前厅，掀开棉帘，直奔堆满焦炭、铁渣的后院。
程处默捏著鼻子，瓮声瓮气地嚷嚷：“李监丞，你这院子是遭了祝融还是被贼娃子刨了？比俺家马厩还乱！”
“处默，闭嘴！”房遗直轻呵一声，目光却落在李閒身上，带著探究，“我等来时，听闻李监丞前些日子，与太原王氏起了些风波？”
“让几位公子见笑了。”李閒打著哈哈，“市井小民，鸡毛蒜皮，不值一提。”
可不是嘛，差点被人家连人带店一起扬了，能不值一提吗？
但在这四位面前，叫苦叫屈只会让人看轻。你一个大老爷们，被人欺负了就哭鼻子，谁还瞧得起你？
装硬汉又太假，这四个都是在权贵堆儿里泡大的，什么人没见过？一眼就能看穿你那点虚张声势。
不如四两拨千斤，一笔带过，反倒显得从容。
“以一介布衣，硬抗五姓七望，这可不是鸡毛蒜皮。”房遗直的脸上浮现出一丝佩服，“家父也常说，世家盘根错节，积弊难除。李监丞此举，是真豪杰。”
“房公子谬讚，愧不敢当。”
李閒心道，你爹那是宰相，说这话是忧国忧民。我这是被逼上梁山，能一样吗？
“那些虚头巴脑的先別说！”
程处默突然一个箭步，衝到角落，死死盯著一块被劈成两半的铁甲残片，眼神狂热得嚇人。
“李监丞，那刀真能斩甲三十札？”
行吧，既然来了，总得给人家看点真东西。
“程小郎君若是感兴趣，”李閒从墙上取下柄备用的试製刀，双手递过去，“不妨自己试试。”
程处默眼睛一亮，接过刀，在手里掂了掂。手腕翻了个花，那柄横刀在他粗壮的指间灵活得不像话。
到底是將门虎子，兵器入手便知轻重。
他看准了角落里一块竖在木架上的铁砧边角料，双脚一错，腰胯猛地一拧，横刀拖著一道寒光，猛地往那铁砧上劈去！
“咔！”
铁毡应声而短，切口平整如镜。
“好傢伙！”他翻来覆去地看那刀，“这比我家那把强了不止一星半点！老子——啊不，我跟我爹比过刀，他那把百炼斧砍这玩意儿都没准崩口！李监丞，这刀卖不卖？”
“这是样品，不卖。”
“那送不送？”
“不送。”
程处默一脸失望，嘟囔道：“小气。”
房遗直接过刀，就著冬日灰白的天光仔细端详。
看了半晌，他忽然问道，“李监丞，我听闻这灌钢之法，关键在於『生铁陷熟铁』，刚柔並济。不知这法子，是您自己想出来的，还是从前朝匠籍里翻出来的？”
这个问题问得巧妙，巧妙到李閒后脊樑上的汗毛都竖了竖。
如果说是自己想出来的，那意味著他一个厨子有超越少府监的本事。这话传出去，少府监上下都得恨死他。
如果说是从前朝匠籍里翻出来的，那这技术的归属就有了说法。
少府监可以理直气壮地说这原本就是国家的东西，他不过是捡了个漏。
“都有。”李閒笑了笑，“前朝匠籍里有些散碎的记载，但不成体系。我不过是顺著那些记载往下试，试出来的。”
房遗直点了点头，嘴角微不可察地翘了一下，没有再追问。
长孙冲忽然开口了，“李监丞，我有个问题。这刀能斩甲，是因为它够硬。可硬的东西都脆，这是常理。您是如何解决的呢？”
来了，又一个被技术耽误的贵公子。
李閒心中一动，重新打量了长孙冲一眼。
这个人在他模糊的歷史记忆里並不算出眾，后世提起他更多的是与长乐公主李丽质的一段姻缘。
但此刻提出的这个问题，却精准地触及了灌钢法最核心的技术矛盾。
这绝非一个只知吃喝玩乐的紈絝能问出来的。
他快速掂量了一下局势。从进后院到现在，四个人轮番发问，他一直在被动接招。
与其被这四个人你一句我一句地盘问，被牵著鼻子走，不如主动出击，把节奏握在自己手里。
索性给这群未来的大唐顶樑柱们来一次现场教学，也让他们知道，他这个“厨子监丞”不是光会顛勺。
“几位郎君稍候。”
他转身进屋，取出一块锻打了一半的刀胚，递了过去。
“几位郎君请看。”
刀胚在四双年轻的手中传递。
程处默掂了掂，在比较这玩意儿与他爹的板斧孰轻孰重？
李思文则眯著眼，仔细观察著刀身上的锻打纹理。
“不对！”长孙冲接过刀胚，手指在刀刃和刀身的连接处反覆摩挲，像是发现了新大陆，“这是……不对，是两种不同的铁料！你怎么让它们熔合得如此天衣无缝，还保证了不同的硬度？！”
这问题，问得极专业。
“因为，刚柔並济。”
李閒从石桌旁捡起一根炭条，蹲在地上，在青石板上画了一个简单的刀身截面图。
四个少年不自觉地围拢过来，连程处默都不嚷嚷了。
“刀身若是纯钢，”他在截面中心画了条线，“硬是硬了，可一碰就碎，那叫脆。各位想想看，战场上刀对刀，甲对甲，一碰就折的东西，谁敢用？”
他又在外侧画了一层。“若是纯铁，韧性足够，弯了不断，可刃口也磨不出来，那叫软。软刀子割肉，费劲不说，关键时刻要命。”
李閒直起身，用炭条点了点那条分界线。
“唯有以熟铁为骨，取其韧，撑起大局；再以精钢为刃，取其刚，用以破敌。淬火之时，再用覆土之法。就是在刀背上涂一层泥，只露出刃口那一线，让刀刃与刀身冷却速度不同。快冷的硬，慢冷的韧，形成內韧外刚之势。如此，方为利器。”
“李监丞，今日听您一席话，胜读十年书。”房遗直率先打破沉默，目光比先前更亮了几分。
“房小郎君客气了。”李閒连忙起身还礼，“我不过是打了把刀，哪有什么学问可言。打铁的手艺，上不得大雅之堂。”
“我说的不是刀。”房遗直抬起头，语气忽然沉了下来。
“家父常言，为官之道，在於知进退、明取捨。方才您讲『刚柔並济』，我一直在想，我大唐立国以来，对世家太柔，对百姓太刚。这道理，是不是也能用在朝堂上？”