天刚蒙蒙亮，薄雾还未散尽，沈砚便起身了。
昨夜的夜袭虽有惊无险，却让他一刻不敢耽搁，杀手身上的麻绳与灯笼纸碎屑，是找到灯笼张的唯一线索，多耽误一刻，灯笼张便多一分被听雨楼找到的危险，案情也会再次陷入僵局。
他轻手轻脚收拾妥当，换上一身深灰耐脏的长衫，將机关尺、解毒药粉与那半块玉佩悉数收好，又给小石头留了字条，叮嘱他锁好门窗，等陆崢派人来值守，切勿擅自出门。
做完这一切，沈砚才轻轻推开长生堂的门，晨雾沾湿了他的发梢，他刻意避开巷子里昨夜留下的淡淡血腥味，快步朝著北门外的方向走去。
清晨的老城厢还未完全甦醒，街边的早点铺刚支起摊子，热气腾腾的豆浆香气瀰漫，沈砚却无心停留，一路疾行，穿过蜿蜒的窄巷，很快便抵达北门外红纸坊附近的胡同片区。
这里是老城厢最杂乱的地段，胡同纵横交错，如同迷宫，住的都是底层百姓与手艺人，鱼龙混杂，极適合藏身。
沈砚按照麻绳上的纸屑印记，找到那家专营红灯笼纸的作坊，向掌柜打听消息。掌柜是个老实人，见沈砚衣著整洁、气质不凡，不敢隱瞒，直言近日常有个身形佝僂、背著灯笼工具的男人，在附近胡同徘徊，夜里就躲在最深处的废弃柴房里。
顺著掌柜指的方向，沈砚走进幽深的胡同，青石板路潮湿泥泞，两侧的院墙斑驳脱落，隨处可见丟弃的杂物，刺鼻的霉味与烟火气混杂在一起，让他下意识蹙紧眉头，用棉巾捂住口鼻，脚步放轻，避开每一处污秽。
越往胡同深处走，越安静，唯有风吹过墙头枯草的声响，周遭瀰漫著一股压抑的气息。
沈砚敏锐地察觉到，这里看似无人，实则暗藏警惕，显然灯笼张躲在此处，一直处於戒备状態。
很快，一间破败的废弃柴房出现在眼前，柴房的门用破旧木板挡著，缝隙里透出微弱的光线，隱约能听到里面传来轻微的咳嗽声。
就是这里。
沈砚停下脚步，没有贸然推门，隔著木板淡淡开口：“灯笼张师傅，我是沈砚，不是听雨楼的人，我是来帮你的。”
屋內的咳嗽声瞬间停止，陷入死一般的寂静，半晌，才传来一个沙哑苍老的声音，满是警惕：“你是谁？听雨楼的走狗，別想骗我出来！”
“我是长生堂修书的，怡红院的案子，是我破的。”沈砚语气平静，“人皮灯笼案，死的是无辜的皮货商，你被听雨楼追杀，他们要的是你手里的九龙璧玉佩，还有你知道的秘密，我可以护你周全，但你要把真相说出来。”
屋內再次沉默，过了许久，木板门才缓缓拉开一条缝隙，一个头髮花白、满脸憔悴的老者，探出头来，眼神浑浊，满是惊恐与防备，正是失踪多日的灯笼张。
他看著沈砚，上下打量，见他一身素净，眼神澄澈，没有听雨楼之人的阴鷙，才稍稍放下戒心，却依旧不敢完全放鬆：“你真的能护我？听雨楼的人，心狠手辣，谁都挡不住。”
“他们杀不了我。”沈砚语气篤定，“但你若是一直躲在这里，迟早会被找到，到时候，不仅你会死，还会有更多无辜的人，像那个皮货商一样，惨死收场。”
灯笼张听到皮货商的死，脸色瞬间惨白，身子微微发抖，眼中满是愧疚与悔恨：“是我害了他，是我害了他啊……”
他缓缓打开柴房门，让沈砚进屋，柴房內狭小逼仄，堆满了乾柴与破旧灯笼，气味难闻，沈砚强忍著不適，站在门口，没有往里走。
“听雨楼的人，半个月前就找到我了。”灯笼张坐在柴堆上，声音哽咽，缓缓道出真相，“十年前，我帮一个神秘人做过一盏九龙灯笼，还帮他刻过九块玉佩，就是他们说的九龙璧信物，当时我不知道是什么，只觉得那人出手阔绰，便接了活。”
“直到前段时间，那人再次找来，身边跟著带雨字纹身的手下，逼我说出九龙璧的下落，说那盏九龙灯笼，是开启九龙璧的钥匙，就藏在津门的某处。我根本不知道灯笼藏在哪，他们不信，说要杀了我，我才连夜逃跑。”
“那个皮货商，是我在路上碰到的，他好心给我水喝，收留我一晚，听雨楼的人找不到我，就杀了他，剥了他的皮做灯笼，就是为了逼我现身，太残忍了……”
说到这里，灯笼张老泪纵横，浑身发抖，那段恐怖的记忆，让他濒临崩溃。
沈砚静静听著，眸色沉冷，听雨楼的手段，果然毫无人性，为达目的，不惜滥杀无辜。
“你刻的九块玉佩，合起来是『九龙璧现世』，你手里还有一块，对不对？”沈砚开口问道。
灯笼张点点头，从怀中掏出一块完整的玉佩，玉佩上刻著“现”字，与沈砚找到的半块，纹路完全吻合，只是这块玉佩完整无缺，上面同样刻著雨字印记：“这是我偷偷留下的，他们没找到，若是被他们拿走，后果不堪设想。”
沈砚接过玉佩，与自己手中的半块放在一起，两块玉佩纹路契合，九龙璧的线索，又近了一步。
“那盏九龙灯笼，你真的不知道藏在哪？”沈砚追问，这是关键线索。
灯笼张仔细回想，忽然眼前一亮：“我想起来了，当年做完灯笼，那人让我送到了海河边上的听雨阁，说是放在那里供奉，我当时只当是普通阁楼，现在想来，那听雨阁，就是听雨楼的据点！”
听雨阁！
终於找到了听雨楼的明面上的据点。
沈砚心中一振，所有线索终於串联起来，人皮灯笼案的真相，也彻底清晰：听雨楼为逼灯笼张现身、夺取九龙璧玉佩与九龙灯笼线索，杀害无辜皮货商，剥皮製灯製造恐慌，夜袭长生堂除掉他这个阻碍，而海河听雨阁，就是他们的老巢。
“张师傅，你跟我走，我安排你去安全的地方，陆探长会保护你。”沈砚收起两块玉佩，语气郑重，“你是唯一见过听雨楼核心据点的人，指认了听雨阁，我们就能端了他们的窝。”
灯笼张犹豫片刻，看著沈砚坚定的眼神，想起惨死的皮货商，终於咬牙点头：“好！我跟你走，我要指证他们，为那个无辜的人报仇！”
沈砚微微頷首，转身观察了一下胡同外的动静，確认没有听雨楼的暗探，才带著灯笼张，快步走出胡同，朝著巡捕房的方向走去。
晨雾渐渐散去，阳光穿透云层，洒在老城厢的街巷上，照亮了前行的路。
人皮灯笼案的真相已然浮出水面，听雨楼的据点也暴露在眼前，一场针对听雨阁的围剿，即將拉开序幕。
沈砚握著手中的两块玉佩，眸色沉静，他知道，这一次，终於可以主动出击，不再被动躲避，给听雨楼一记重击。