转眼到了天明。
海面上雾气渐散，远山的轮廓一点点清晰起来。
蛇盘屿码头上，萧亭和沈蘅已经等了將近两个时辰。
沈蘅站在栈桥尽头，时不时抬头望向海面，眉头微蹙。
“怎么还没来？”
按事先约定，信號弹放出，神机门立刻通报官府前来接应，顺便处理善后，擒杀匪徒、捣毁巢穴之类，最多半个时辰就该到。
如今拖了这么久，难道是出了什么变故？
萧亭换了一身乾净衣服，坐在礁石上练功。
又过了一炷香的功夫，海面上终於出现了船影。
两架旋龟机关兽率先探路，破浪而来。
后面还跟著三艘中型哨船，每艘船上都有七八十人，个个披坚执锐。
桅杆上飘扬的赫然是大周水师的飞鱼旗。
沈蘅鬆了口气。
萧亭睁开眼，看著那五艘“船”越来越近。
船队靠岸，跳下十几个人。
为首的是个三十来岁的青年，一身劲装，腰间掛著革囊，一看就是神机门的弟子，他身后跟著几个披甲的军官，都是水师的装束。
那青年快步走到沈蘅面前，抱拳行礼：“二师姐，我们来迟了，让您久等。这位是水师都虞侯，汪玄汪大人。”
那为首的军官上前一步，抱拳行礼。
萧亭和沈蘅回礼。
沈蘅將岛上情形简要稟告——鬼瀨眾主力已被剿灭，左卫门、井上龙一伏诛，俘虏尽数解救。
汪玄听完，神色一正，抱拳深深一揖：“二位替泉州军民除此大害，汪某代沿海百姓，谢过二位。”
萧亭侧身让了让，淡淡道：“汪大人不必如此，在下不过是为了挣钱，拿人钱財，替人消灾罢了。”
汪玄直起身，认真道：“萧少侠过谦。这伙海寇盘踞蛇盘屿多年，水师剿过几次，都因暗礁凶险无功而返，二位冒险擒杀匪首、端掉他们的老巢，这份功劳，水师记下了。”
萧亭不想在这事上多纠缠，便岔开话题，指著不远处：“被劫的商船就在那边，还需大人妥善安置。”
汪玄顺著他手指的方向看去，果然见码头角落里聚著一群衣衫襤褸的人，男女老少都有，神色惶恐，有的还在低声哭泣。
他的脸色沉了下来，拳头紧握，说道：“二位放心，这些人由我来安置。先送他们回泉州，有家的回家，没家的官府安排出路，那几个死者……查清身份，通知家人。”
萧亭点点头。
汪玄也不多话，抱拳一礼，转身带著几个军官大步往码头方向走去。
他指挥手下安抚百姓、登记造册、安排上船，动作利落，一看就是做惯了这些事的人。
沈蘅等他走远，这才转向那神机门弟子，问出了憋了许久的话：“怎么拖了这么久？按约定，你们该在一个时辰前就到。”
那弟子面露难色，低声道：“二师姐见谅，我们一收到信號就通报了官府，第一时间按约定赶过来，但昨夜出了大事——”
他压低声音：“尚水盟劫了岭南运往东都的贡珠船。”
沈蘅眉头一皱。
那弟子继续道：“这事儿闹得不小，岭南的贡珠是採珠人拼了命才捞上来的，大采期自二月至今，雷廉二州所有贡珠，都在这几艘船上。尚水盟不知从哪得了消息，半路劫走了，此举惹恼了都指挥使大人和清源王，连夜调了水师去追。”
萧亭听到“清源王”三个字，神色一动。
那弟子道：“两边在海面上打了一场，官军联合巨鯨帮，逼退了尚水盟，现在贡珠已经过了泉州海境。我们等战况稍歇，这才动身过来。”
萧亭问：“伤亡如何？”
青年道：“官军大胜，尚水盟毁了四艘船，伤亡两百余人，退了三十里，多亏了清源王座下的【吞天鯨】，那等庞然大物一露头，尚水盟的船调头就跑，大获全胜。”
萧亭鬆了口气。
尚水盟那些人不比鬼瀨眾，是真正的水上大势力。
尚水盟主“覆海龙王”罗四海，是第五境宗师境的大高手，称霸东南沿海多年，率领麾下爪牙，垄断航路，专门对抗官府和海商。
他们打著“天下之水，天下共逐，不侍天子，只尊沧溟”的口號。
可以说是东南顽疾了。
即便泉州是天下第一港，想要以一州之力清剿也是不可能的。
至於吞天鯨……
萧亭心中微微一动。
那东西他听说过——清源王驯养的一头异兽巨鯨，能负铁甲、拖战船、撞沉敌舰，是东南海面上最可怕的海战利器，尚水盟横行多年，唯独在泉州海域多有收敛，最大的原因就是忌惮这头巨兽。
那为何这次还会撩虎鬚……
萧亭皱眉，总感觉这里面有问题。
那弟子又道：“就因为这个，海上封了半夜，我们才耽搁到现在。”
沈蘅弄清前因后果，没再多问。
萧亭转身看向码头。
汪玄已经將那些俘虏安排妥当，正指挥士兵將人分批送上哨船。
萧亭道：“剩下的交给他们，我们走吧。”
“嗯。”
沈蘅点点头，吩咐那弟子：“有劳师弟在此等候，等官军收拾妥当，再驾驶机关兽帮他们走出暗流。我先行一步，回分舵稟告师门。”
那弟子躬身行礼：“师姐慢走。”
萧亭看她自然而然发號施令，心说不愧是刑律堂主事，还挺有威严。
两人收拾妥当，回到谷后停放旋龟的位置，龟背上已经放了两个大铁箱子，里面是左卫门等人捕捉的夜鳞鯢，算是此行的额外收穫。
萧亭的本意是平分，但沈蘅极力推辞，他也就没再客气。
两人先后钻进去，旋龟缓缓沉入水中，沿著来时的路线往回走。
水面之下，晨光透下来，照得海底一片幽蓝。
沈蘅专注操控，隨口道：“先生打算怎么处置夜鳞鯢？”
萧亭靠在座位上，闭著眼道：“带回去，尝尝鲜。”
沈蘅忍不住笑了一声：“那东西可不好养，离开海水活不过三天。”
萧亭也笑了：“那就今天吃。”
沈蘅笑意更深，没再说话，约莫过了大半个时辰，她忽然开口，声音带著一丝惊奇：“凯旋的水师……那就是吞天鯨吗？”
萧亭睁开眼，透过天窗往外看。
不远处的海面上，一个庞大的黑影正缓缓驶过。
那是一头真正的巨兽。
比蓝鯨还要大上一圈，光是露在水面上的背脊就有七八丈长。
像一座移动的黑色山丘。
它的皮肤不是寻常鯨类的光滑质地，而是覆盖著一层厚厚的角质硬鎧，那是常年与礁石、船底、甚至敌舰撞击磨礪出来的，凹凸不平，沟壑纵横。
它游得不紧不慢，每一次摆尾都带起巨大的漩涡，海水翻涌，浪花飞溅，两侧各有一队战船护卫，但在它面前，那些战船就像是大象脚边的猫狗，小得有些滑稽。
巨鯨的背脊上覆著铁甲，铁甲上架著几具巨弩，还有一面大旗迎风招展，上书一个大大的“周”字，隨风鼓盪，猎猎作响。
“这东西……”
萧亭低声道：“是真的大。”
沈蘅也看呆了，操控拉杆的手都忘了动。
她久在神机门苏州总舵，听说过吞天鯨的名头，却从未亲眼见过。
此刻见了，才知传闻不虚。
鯨背最前方，站著两个人。
一个青年，二十左右，身形挺拔，面容俊朗，穿著一身银白色的轻甲，腰悬长剑，气度不凡。
另一个是女子。
她站在青年身侧，比他矮了半个头，却比他站位更靠前，穿著女式盔甲，脸上戴著一张金色面具，雕工精美，只露出眼睛和下頜，海风吹过，她头盔上的红缨隨风飘动。
萧亭看著那张面具，嘴角慢慢弯了起来。
沈蘅注意到他的神情变化，顺著他的目光看向鯨背上的女子，问道：“那位是昭华郡主吧……先生认识？”
萧亭摇头轻笑：“她跟我一个朋友很像。”