奉天殿的残宴渐散，丝竹歇、宾客退，可殿內残留的暗流，却隨著四散的人群，蔓延到京城的每一处角落。
无论是大胤的文武臣工，还是远来的各国使臣，人人心头都藏著別样算计
整座皇城，都裹在一层看不见的诡譎风云里。
东瀛使臣山口太郎散席后，並未隨使团返回会同馆
反而换上一身寻常布衣，绕开宫城值守的禁军，悄无声息地往巴图、额森二人暂住的京城番商酒楼而去。
他步履匆匆，眼底藏著狡黠的野心——大胤北境若生战乱，铁骑南下
大胤必然抽调东南海防兵力，东瀛便可趁机扩充海上势力，甚至染指大胤沿海州县。
此番与韃靼、瓦剌密会，便是要暗中许诺物资、情报，挑动草原部族儘早起兵，借蛮夷之手，耗损大胤国力。
与此同时，交趾国的使臣黎奉，则循著东宫內侍的指引，绕开眾人耳目，寻到了太子朱常鈺的偏殿。
他脸上堆著谦卑的笑意，怀中紧抱著一只寸许长的紫檀木匣，每一步都走得小心翼翼，眼底却藏著阴鷙的盘算。
交趾贫瘠，国力远逊大胤，年年朝贡不堪重负，此番献上“奇物”
便是要攀附太子这位储君，日后太子登基，交趾便能减免贡赋、获得通商特权，甚至借大胤的势力，震慑周边小国。
“太子殿下，臣有一件交趾镇国奇宝，特来敬献殿下，助殿下处理政务、调养龙体。”
黎奉躬身行礼，语气极尽諂媚，双手捧著木匣，恭恭敬敬地递上前。
朱常鈺端坐殿中，指尖轻叩桌面，神色带著几分倨傲：“哦？交趾竟有这般宝贝，呈上来瞧瞧。”
黎奉连忙打开木匣，只见里面整整齐齐码著十余支细杆烟状物
桿身裹著素綾，末端镶著细碎的珊瑚珠，香气清冽，闻之便觉心神一松。
“殿下，此名神仙烟，采我交趾深山奇香，配伍数十味滋补中药材，再掺上等菸丝秘制而成。”
“日常吸食，可解案头劳乏，提神醒脑，更有补肾益气、愉悦心神之效，处理政务再久，也不觉疲惫。”
朱常鈺眸光微沉，他早年便听闻交趾盛產罌粟，那是祸国殃民的毒物，当即脸色一冷，正要开口呵斥。
黎奉见状，连忙跪地叩首，连声辩解：
“殿下明鑑！臣怎敢以毒物褻瀆储君！”
“此烟绝无罌粟，皆是正经香材与补药熬製，滋补养身，绝无半分害处，殿下可让近侍先试，便知臣所言非虚。”
朱常鈺沉吟片刻，瞥向身旁隨侍的太监小六子，淡淡吩咐：“你且一试。”
小六子上前，取过一支神仙烟，黎奉连忙亲自取火点燃。
菸丝燃起的瞬间，飘出淡淡的药香与菸草香，小六子浅吸一口，先是轻咳两声
隨即缓缓吞吐烟圈，脸上渐渐泛起舒爽享受的神色，躬身回稟：
“殿下，此物確有菸草与中药材之气，吸入后周身舒畅，神清气爽，並无毒物的燥烈之感，是滋补的好物。”
朱常鈺闻言，脸上的冷意瞬间散去，取而代之的是欣喜。
他近日为朝堂制衡、太子之位劳心劳力，正缺这般提神解乏的物件，当即笑道：
“好！黎使臣有心了，此物孤甚为满意。小六子，收起来。”
“谢殿下厚爱！”
黎奉伏身叩首，待太子內侍收走木匣，他脸上依旧谦卑，眼底却闪过一丝得逞的阴笑——这神仙烟看似滋补
实则掺了微量提纯的罌粟膏，初吸提神，久吸便会上癮，届时太子离不开此物，交趾的要求，他自然会一一应允。
至於会不会发现，那里面的些许罌粟膏，是他们举国之力精炼提纯的，如果不长期吸食，是发觉不了的
而这一切，恰好被刚出御书房的水溶完美错过。
水溶从御书房辞出，心头全被北地的神女、番薯土豆、部族纷爭占满
满脑子都是要回王府，在天下舆图上標註北地新局，推演草原內乱的可能、作物引种的时机
脚步匆匆，穿过层层宫廊，压根没留意偏殿处的隱秘会面。
他只瞥见太子的內侍小六子，抱著一只小巧的紫檀木匣，脚步急促，神色慌张，连迎面而来的水溶都未瞧见，低著头匆匆擦身而过。
水溶脚步微顿，眸底闪过一丝疑虑，太子內侍这般鬼祟，所为何事？
可转念一想，北地的变局才是心腹大患，那神秘神女的来歷、草原崛起的威胁
远比东宫的琐事要紧，便压下这丝疑惑，打算先回王府梳理舆图，未曾深究。
就在他怔愣的片刻，身后传来急促的喘息声，一道苍老的声音连连唤道：
“王爷！王爷留步！走得这般急，老臣有要事相商！”
水溶转身，便见兵部尚书秦仲勛拄著拐杖，气喘吁吁地追上来，鬚髮微乱
全然没了朝堂上的沉稳。
水溶连忙上前扶住他，语气平和：“秦老，何事这般急切？慢慢说便是，宫中人多，仔细摔著。”
秦仲勛喘匀了气，左右环顾，见四下无人，才压低声音，语气带著压抑不住的急切：
“我的王爷，你又不是不知，我这兵部尚书的身份，是陛下近臣，不便私下与你相见。”
“前几日托人暗查，终於得了確凿消息，慈安寺祈福的秦可卿，十有八九，是我当年失散的亲女！”
“我想亲自去寺中见她一面，认回女儿，还请王爷成全。”
水溶微微頷首，沉吟道：
“秦老一片慈父之心，孤自然理解。
“只是此刻贸然相见，正值现在的这种情况，皇兄诸事忙碌，反而会降罪於你。
“待到年关，你私下奏请陛下，以骨肉相认为由，求圣上恩准可卿出寺与你相见，您看这样可以吗。”
秦仲勛只是点了点头，水溶这话说的合適，若不是韃靼的这回糟心事，哎
两人並肩缓步前行，低声商议著可卿的事宜，皆是真心实意。
忽然水溶话锋一转，问道：“张首辅呢？方才从御书房出来，便不见他的身影，怎未与你同行？”
秦仲勛轻嘆一声，摇了摇头：“王爷你从御书房出来，脚步快得像风，一转身便没了踪影，到底是年轻力壮。”
“老师他还留在宫內，与陛下继续密议，想来是商议边关调兵、粮草押运的细枝末节，这些军务民政的琐事，最是耗费心神。”
说罢，秦仲勛忽然凑近，压低声音，带著几分老顽童的戏謔：
“我说王爷，你与可卿那孩子，至今未曾行周公之礼吧？”
水溶闻言，脸颊瞬间泛起红晕，连忙摆手：“秦老休得胡言！可卿在寺中祈福，礼法在前，孤怎会做出这般逾矩之事？”
秦仲勛嗤笑一声，眼神带著几分看透的玩味：
“哼，若是从前那个温文尔雅、守礼自持的北静王，老臣自然信。”
“可今日在奉天殿，王爷你张口便是北方泼皮的粗话，怒斥蛮夷的模样”
“可全然不是往日那个平和稳重的性子。既能破了礼仪骂街，又有什么事做不出来？”
水溶无奈苦笑，只得辩解：
“今日实在是那瓦剌、韃靼使臣太过狂妄，不仅出言不逊，还揭我大胤国耻』
“更扯到先父当年的功绩，臣一时气极，才失了仪態。”
“孤身为大胤亲王，忠心於陛下、守护江山，自然容不得蛮夷这般放肆。”
秦仲勛只是不屑地轻笑一声，並未接话。
两人这番对话，除却秦可卿的私事是百分百的真心，其余言语皆是真假参半——水溶说自己忠心耿耿，是藏起了问鼎的野心；
秦仲勛笑他性情大变，是试探水溶的真实底色，彼此心照不宣，却又维持著表面的体面与默契
水溶不愿再在这个话题上纠缠，便以王府中的琐事为理由，辞別秦仲勛
朝著守在廊下的李福全，拱手道：“李公公，王府尚有诸多琐事亟待处理，孤便不在宫中逗留了，劳烦公公在皇兄面前，替孤美言几句，告个退席之罪。”
李福全眼含笑意，神色通透，早已得了陛下的授意，他微微躬身，低声道：
“小王爷儘管慢走，陛下早前便吩咐过，王爷若有事要回府，不必拘礼，自便即可。”
水溶心中瞭然，陛下这是默许他提前离席，当即从袖中取出一叠厚实的银票，悄悄塞到李福全手中，语气温和：
“有劳公公费心，这点薄礼，公公买杯茶吃。”
李福全不动声色地將银票收入袖中，躬身行礼：“谢王爷赏赐，王爷一路慢行。”