刺骨的寒风卷过炉房，把少年身上的破麻衣揉得发皱。
少年名叫陈默，他脚下所站的土地，是一片吃人不吐骨头的地方。
“唉，这个月的贡粮又交不起了。”
另一名高一头的少年嘆了口气，从身后拍了拍陈默削瘦的肩膀，“不知道咱们还能不能捱过这个冬天。”
所谓贡粮，不是吃的粮食，而是沾著穷苦人血汗的铜钱。
强霸一方的黑虎堂挨家挨户来收，老实规矩的人主动上缴，不规矩的，打残手脚后也就规矩了。
“阿材，你爹最近不是找了个跑堂的营生？你妹妹的绣活也能赚钱吧？”陈默问。
“都是些餬口都难的活计，跑堂一天才给三个子，至於我妹妹的绣帕，有是有人要，但不敢声张，毕竟她还小，怕万一被黑虎堂知道……”
陈默微微頷首，“那倒也是。”
两人陷入短暂沉默。
身后炉房窗缝沁出黑烟，將他们皮肤燎得发乾发裂，又很呛人。
两人是黑河镇铁炉房的底层苦工，挥汗呕血，一日才得两个沾血的铜板。
“听说小伍哥昨天被活祭了……”张材说这话时，目中仅剩的光亮又熄了几分。
只因他们这些苦工看不到丝毫希望。
铁炉房虽隶属州县，但实际被黑虎堂把持。
苦工们用命锻出的剑戟甲冑经“中间人”，被黑虎堂卖至州县，中间人抽“联络费”，黑虎堂赚“辛苦钱”。
可谁都知道，真正苦的是谁！
堂中的杀手，都是人屠子，谁家钱交得不够，就拿这家人祭炉，说是活祭后锻出的剑戟拥有灵蕴，是这家人的荣光。
张材倏然看向陈默，有些慌乱，“阿默对不起，我不该提这茬，我忘了你爹也是被……”
“我没事……我爹被他们活祭，已经过去半年了。”
陈默有一次从炉房吴老师傅口中得知，实际上半年前的那次活祭，是该陈默去的，但陈鹰为了保住儿子的命，自己替他祭了火炉……
陈默眸光暗淡下来，粗糙手指无意识地摩挲著衣角。
他本不属於此间世界，是三年前一次偶然来此，故陈鹰对其捨命之恩，他觉得自己承之有愧。
“阿默，你说这日子能到头吗？”张材訥訥问。
陈默回过神，认真思忖著，稍许后开口：“只有自身强大了，才不受人欺负，而想要强大，只有练武。”
现今世道，所有不公都来自於实力不对等。
张材听此，有些咋舌，“练武哪是咱们能够得著的东西！黑河镇的孩子去年一整年才出两名武者，还是花了大价钱的，咱们一没钱，二没靠山，连贱籍都脱不去，何谈学武？”
陈默听著，没有回话。
炉房內的风箱像是一头垂暮猛兽，发著沉闷低吼。
张材抹了抹冻得发红的鼻子，继续道：“而且练武需要资质，我听吴师傅说起，武者百里挑一，天赋好的武者更是千里挑一，这还只是最基本的门槛。”
武者讲究根骨，普通人生来就被拦在武道大门之外。
但陈默眸中復又亮起些许微光，他觉得自己或许可以一试，因他昨日觉醒了一道武道天赋。
遂微微凝神，脑海中有几段文字浮现。
【千锤百炼，山水养功】
【对山精水魄的极致打磨，可发挥材料的本源潜力，转化为你的功法悟性。
需配合功法起效，对於不同功法，需寻不同天地灵材去打磨】
陈默思量著，他不知山精水魄所指为何，炉房里锻造的铁矿算不算？倘若算，他对锻造铁器倒有些许了解。
只要能提升悟性，那武道门槛在他这里就形同虚设。
现在唯一缺的是……功法！
张材看到陈默缄口不言，又拍了拍他的肩膀，“阿默，武者离咱们太过遥远，別瞎想了，还是想想怎么凑齐这个月的贡粮吧，你不是有个亲叔吗？去问他借点？”
陈默恍然。
他记起来了，他爷爷诞有两子，老大陈鹰，老二陈豹，如今老爷子和陈豹就住在镇西巷子里。
陈豹有个儿子叫陈航，此人前年被发现有些许习武天分，於是陈豹把钱財倾注在陈航身上，送他去武馆，祈望陈默的这位堂弟能带他们家飞黄腾达。
而老爷子本就偏爱陈豹，当初分家时就没给陈鹰一家多少铜板，大头都在陈豹那边。
如今陈鹰已故，再加上陈航学武有望，老爷子更不会给陈默多少资助。
陈默当然知晓这一层。
他只是想，能否问陈航討要一本功法，哪怕是粗浅的武学绘本，也不说討要，就说是借，看他们还会不会念些亲情。
想到这，陈默立即辞了张材回家。
张材叮嘱道：“路上利索点，免得撞见巡街的黑虎堂打手。”
“嗯，你也小心点。”
陈默的父亲因活祭故去，母亲也在三年前生了场大病走了，家里只有姐弟二人相依为命。
姐姐名陈兰，大他四岁，女大当家，在家里为梁为柱。
黑河镇不大，陈默须臾抵达一间破屋门前。
可人在最不想碰见什么时，往往就会撞见。
“哟，陈家小子回来了，刚好我在给你姐讲道理，你也来受教受教。”
说话者名叫黄鱷，咧著口大黄牙。
此人是黑虎堂打手，他一只手撑著门板，突使劲力，门板便一阵晃动，粉尘簌簌落下。
黄鱷虽然只算半吊子武夫，但拧断陈默脖子，是极其轻易的。
陈兰给陈默使了个眼色，让他不要乱搭话。
陈默站到陈兰身边，陈兰身体微微侧倾，帮他挡住半边。
黄鱷张开两排黄牙，“我再说一遍，每个月一百五十个子，一个都不许少！少一个，炉子里就多一条姓陈的鬼魂！”
说这话时，他脸上露出阴鷙的笑，目光落在陈默身上。
陈兰赶紧点头，“黄爷放心，黄爷放心，钱一定交够，只是期限能否……”
话音未落，黄鱷便抢先道：“甭想！一天都不许拖，十天后，我来拿钱。”
黄鱷大摇大摆走了，去了下一家。
陈兰把陈默拉进屋子，关严了门。
呜咽的寒风撞得门板不停颤抖。
陈默点上烛灯，在烛光照映下，他注意到姐姐手腕上有几处细小血痂，不是黄鱷打的，而像是做绣活留下的针伤。
陈默知晓，姐姐为了他不被活祭，没日没夜地做零碎杂活，替人浆洗、绣活、田作，甚至搬重物的重活。
可她自小没接触过针线，哪会绣活！
若说陈默心底没有触动那是假的，可又能如何？
两人每月赚一百五六十枚铜钱，贡粮就要交一百五十个子，家里能当的都当了，除非不吃不喝。
陈默心中思量。
要破此局，唯有依靠【千锤百炼，山水养功】八个字，踏进武学门槛，方有一线生机！
“姐，我们去二叔家一趟吧？”
陈兰讶然，半张著口，问道：“去那做什么？”
“就去……借点东西。”
陈兰捋了捋额边头髮，琢磨一番，“咱们家和二叔家越来越……疏远了，他们怕是不借咱们钱。”
陈默坦白道：“姐，我不是借钱，而是想跟陈航借本武学功法练练。”
陈兰听此，双眼瞪似铜铃。
她虽一介女流，但也听那些孔武有力的护院说过，就算是有武学根骨之人，三五年才有小成。
在这个节骨眼上，十天后就到贡粮期限，交不齐就等於死，现在去练武，跟寻死没有区別。
但她未將这些心里话一軲轆说出，而是问：“你怎么想到要学武？”
陈默心绪百转，最后想了个相对合適的理由：“学武虽然不一定能成，但或多或少可以强身健体，我不会占用过多时间，只是想……涨些气力，有点自保能力。”
陈兰听此，倒是没有拒绝，“好，那咱们现在就去。”