清漪园夜谈结束，谢景忠並未直接回自己府邸，而是命车驾转向了位於皇城东侧的相府。夜色中的相府，门庭深邃，少了白日车水马龙的喧囂，多了几分沉静肃穆。门前两尊歷经风雨的石狮默然矗立，在灯笼幽光下更显威仪。
谢景忠穿过几重院落，径直来到其父，当朝右相谢知远独处的书房“静观斋”。斋內烛光温润，檀香裊裊，谢知远並未披阅公文，而是独自一人坐在一张巨大的紫檀木棋枰前，枰上黑白子交错，似是一局残棋，他正拈著一枚黑子，凝神沉思。谢知远年过六旬，面容清癯，鬚髮已见斑白，但一双眼睛却依旧澄澈深邃，仿佛能洞悉人心世情。
“父亲。”谢景忠躬身行礼。
谢知远並未抬头，目光仍停留在棋局上，只轻轻“嗯”了一声，声音平和舒缓：“回来了？坐吧。”
谢景忠在下首的绣墩上坐下，早有侍女悄无声息地奉上热茶，然后退下，並轻轻掩上了房门。书房內只剩下父子二人，以及棋子在指尖摩挲的细微声响。
谢景忠没有急於开口，而是静静等待。他知道，父亲需要先完成眼前的思考。约莫一炷香后，谢知远才將手中那枚黑子轻轻落在棋盘一角，局势顿时豁然开朗。他这才抬起头，看向儿子，目光温和中带著询问：“如何？欧阳家那位右卫將军，气魄不小吧？”
谢景忠微微一笑，將清漪园中四家会晤的详细经过，包括欧阳洵阳的开场、朱明堂与宫怀远的表態、最终的利益分配方案，尤其是自己提出的关於推举李霍白为太閤中书令以换取九山平稳的策略，原原本本、条理清晰地陈述了一遍。他言语简练，重点突出，並未掺杂过多个人情绪，只是客观复述。
谢知远静静听著，手指无意识地捻动著棋盒中的白玉棋子，发出清脆的微响。直到儿子说完，他沉吟片刻，缓缓开口：“景忠，你此番应对，颇合中庸之道，进退有据。尤其这招『明升实调』，以中书令虚职换九山实利，可谓老练。既全了李霍白的顏面，又解了当下之困，还將我谢家置於幕后，不错。”
得到父亲肯定，谢景忠心中微松，但面上依旧恭谨：“父亲过誉。只是权衡利弊下的无奈之举。毕竟，四家联盟初成，不宜过早与李霍白这等地头蛇正面衝突，若能以最小代价稳住他，集中力量应对九山深处的凶险与那灵植归属后的诸多事宜，方为上策。”
“无奈之举，亦是明智之举。”谢知远頷首，目光重新落回棋局，似有所指，“弈棋之道，有时弃子爭先，胜过一味缠斗。李霍白此人，能力平平，却善钻营，在礼部多年，人脉盘根错节。给他一个足够诱人且清贵的职位，让他心甘情愿离开经营多年的地盘，確比强行驱逐要省力得多。只是……”他话锋一转，看向谢景忠，“你可知，为何是太閤中书令？此职虽非常设，品阶不低，但毕竟只是顾问参议，並无实权。”
谢景忠略一思索，答道：“回父亲，儿以为有三。其一，此职清贵，符合李霍白追求体面的心理；其二，远离礼部实务，可避免其继续利用职权为李家牟利，亦便於我们后续彻底掌控九山贡麦等事宜；其三，也是最重要的一点，”他声音压低了些，“太閤临近內廷，將其置於此位，看似升迁，实则是將其置於更易监控之地。將来若其或李家仍有异动，处置起来，也比在礼部时更为便利。”
谢知远眼中闪过一丝讚许：“你能想到这一层，可见是真用了心。不错，升迁有时亦是牢笼。不过，运作此事，需把握分寸，既要让他觉得是自身『时运所至』或『多年勤勉所得』，又不能让他察觉是我谢家刻意为之，以免其心生警惕甚至怨恨。”
谢知远並未等儿子回答，便自问自答，语气如同抽丝剥茧般冷静剖析：“李霍白此人，为官之道，可评之为『稳』、『圆』二字。其为官稳健有余，而开拓不足；处事圆融周到，却失之刚正。在礼部左侍郎任上二十载，各类典章仪制倒是烂熟於心，不曾出过大紕漏，將分內事务打理得四平八稳。然也仅止於此，於礼部革新、提振文教等大事上，未见其有何建树。此人长袖善舞，与各方势力皆保持不远不近的距离，善於规避风险，明哲保身，此乃其『圆』处。也正因这份『稳健』与『圆融』，使他能在侍郎位上屹立多年，却也註定其难以更进一步，缺乏独当一面的魄力与格局。”
他端起茶杯，轻呷一口，继续道：“至於陛下新设这太閤中书令……其意深远啊。太閤聚集三公两相和诸多老臣，清望颇高，总理国朝事务，能左右朝局。还是帝之的智库询证之所。权力很大。陛下设此职，品级与六部侍郎同为正三品，看似尊崇，实则是要以一枚『楔子』，打入太閤內部。”
谢知远目光变得深邃：“中书令位在太閤是除了三公两相之外，地位还在其他诸顾问之上，权利也是不小，而不是你说的清贵之职。总领太閤事务，凡有建言，需先经其手，方能上述天听。此乃明升其位，实分其权。陛下是要藉此人选，掌控太閤言论之枢纽，稀释其可能形成的合力，將太閤这股潜在的力量，彻底纳入可控的轨道。此举精妙在於，看似增设官职，加重太閤分量，实则是在其核心嵌入了一个由陛下直接或间接掌控的阀门。”
“而我们选择李霍白，”谢知远嘴角泛起一丝瞭然的笑意，“正是看中其『稳与圆的秉性。陛下很可能会同意的。他不需要一位锐意进取、可能將太閤变为另一议政中心的干吏，也不需要一位德高望重、难以驾驭的老臣。需要的，正是一位如李霍白这般，懂得恪守本分、循例办事、善於调和却无甚主见的『管家』。將他放在这个位置上，既能安抚太閤，以示尊老敬贤，又能確保太閤发出的声音，是陛下希望听到的声音。此乃以庸才制清流，以常例代异见的高明手腕。”
“父亲放心，儿已想好。可通过几位与李霍白交好、又与我谢家关係密切的御史或清流官员，在適当场合『无意』间透露风声，言及圣上或对礼部近年仪制有所不满，欲寻老成持重者充任中书令以备諮询。再辅以吏部考核时稍作倾斜，使其『自然而然』进入候选。具体细节，儿会亲自把关，务必不著痕跡。”
“嗯，此事你亲自操办，我放心。”谢知远点了点头，隨即又將话题引回九山，“四家联盟，利益捆绑，看似稳固，然则人心难测。欧阳家占两成，以其武力与前期投入，理所应当。朱家、宫家各一成半，以其財技结合，亦属合理。我谢家一成半，是为平衡。那上缴內帑的三成半，是买平安的明智之举。但……宫怀远所提九山百年沉寂之蹊蹺，欧阳洵阳当时虽未深谈，然其神色间，似有所动。”
谢景忠神色也凝重起来：“父亲明鑑。此事儿亦觉蹊蹺。九山物產丰饶，却沉寂百年，仅靠一李家把持贡麦，实在不合常理。若非有极强大的天然屏障或……人为的遮蔽，绝不会至今才被几个小辈揭开一角。欧阳洵阳或许知道些我们不知道的內情，尤其是关於那个县令张良。”
谢知远端起茶杯，轻轻呷了一口，目光悠远：“欧阳靖那个老狐狸，绝不会打无把握之仗。他如此看重张良，甚至默许其子欧阳洵阳全力支持，连『万年雷击木芯』这等家族重宝都捨得拿出来为其炼製战器，此子定然非同寻常。或许，九山之秘的钥匙，真就应在此人身上。景忠，对此人，我谢家亦需早做绸繆，即便不能如欧阳家般倾力投资，亦当结下善缘，至少不可为敌。”
“儿明白。”谢景忠应道，“待九山事稍有进展，儿会寻机通过欧阳家或直接向那张良释放善意。如此人才，若能为我所用，自是最好；若不能，亦当使其知我谢家之谊。”
“善。”谢知远放下茶杯，重新拈起一枚棋子，“大局已定，细节需步步为营。九山之事，如同一盘新开的棋局，四方落子，各有算计。我谢家要做的，便是居中协调，顺势而为，既要夺取实利，亦要规避风险，更要……看清这棋局背后，是否还有我们未曾察觉的弈者。”
书房內再次陷入寂静，只有烛火偶尔噼啪作响。父子二人对坐，目光皆落在变幻莫测的棋盘上，心中推演的，却是远在数千里外九山风云，以及由此可能引发的帝国东南乃至朝堂的连锁变局。神都的夜，因这场密谈，似乎又深沉了几分。
“…更要…看清这棋局背后，是否还有我们未曾察觉的弈者。”谢知远的话音在寂静的书斋中缓缓落下，带著一种深不见底的意味。
烛光摇曳，映照著谢景忠若有所思的脸庞。他沉默片刻，指尖无意识地在膝上轻轻敲击了两下，似乎在下定某个决心，终於还是將话题引向了另一个让他，或者说让谢家些许意难平的人物。
“父亲，”谢景忠的声音比先前谈论李霍白时，多了几分不易察觉的复杂情绪，那里面混杂著欣赏、遗憾，甚至有一丝不易察觉的懊恼，“李霍白之事，算是有了应对之策。然则，九山局中，另一关键人物，便是那张良了。”
他轻轻嘆了口气，这声嘆息在静夜中显得格外清晰：“此番议事，欧阳洵阳虽未明言，但其態度已然鲜明，欧阳家对此子的重视，远超寻常。植庭公亲授功法，洵阳兄更是不惜以家族重宝为其铸戟，如今更是急急要將珏丫头的名分定下……如此倾力扶持，近乎押上重注。观此子行事，確有过人之处，心性、手段、乃至那玄乎的『气运』，皆非池中之物。”
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谢景忠抬起眼，看向父亲，语气中带著明显的惋惜：“说来……倒是可惜了。冬梅那丫头，年纪与欧阳家姑娘相仿，亦是待字闺中，平日里瞧著跳脱，眼光却是不差。此前家书中，对那张良也颇多好奇与……讚赏之意。若非欧阳珏近水楼台，抢先一步得了此子倾心，以我谢家之门第，若遣媒提亲，未必不能成此良缘。若能得此佳婿，於我谢家未来，无论是朝堂还是……或许涉及的修行之途，助益恐难以估量。”
他將“修行之途”四字稍稍加重，显然也意识到了张良身上那难以言喻的潜力，可能带来的长远影响远超一时一地的利益。
谢知远静静听著，脸上依旧是那副古井无波的神情。他缓缓將手中一直摩挲的那枚白玉棋子，“嗒”的一声，轻轻落在棋枰一处看似无关紧要，实则关乎大局的“閒位”上，这才抬眼看向儿子，目光深邃，不见丝毫波澜。
“景忠，”他声音平稳，听不出任何遗憾，“你的惋惜，为父明白。良才美质，人皆欲之。欧阳靖那只老狐狸，眼光毒辣，下手果决，此番確实抢了先手。”
他话锋一转，语气却变得格外冷静乃至冷酷：“然，姻缘之事，强求不得，更忌事后追悔。欧阳家既已占得先机，且是两情相悦，我谢家若再存此念，非但徒增烦恼，更会立时与欧阳家生出嫌隙，於联盟有百害而无一利。因一未完全长成的『璞玉』，而坏了大局，智者不为。”
谢知远的目光重新投向错综复杂的棋局，仿佛在审视著更宏大的战略：“况且，绑定一人，未必唯有姻亲一途。欧阳家可结秦晋之好，我谢家，亦可示之以诚，待之以礼，结之以恩，纳之以利。此子既有抱负，將来无论居於庙堂，或是涉足我等尚未完全洞悉的领域，总有需借重我谢家权势、人脉、资源之时。此刻雪中送炭，远胜他日锦上添花。只要我等始终持身以正，助其成事，不存控制之心，但结盟友之谊，將来所得，未必便逊於一门姻亲。”
他最后总结道，带著一种超然的篤定：“记住，最高明的结盟，並非將其变为家臣或子婿，而是使其成为无论在何种位置上，都愿与我谢家並肩而立的……同道之人。欧阳家得了人，我谢家，未必不能得其心之认同。目光，需放长远些。”
谢景忠闻言，浑身微微一震，眼中的遗憾渐渐被清明所取代。他起身，深深一揖：“父亲教诲的是。是孩儿一时执念，著眼狭隘了。对待张良，我谢家当以诚相待，顺势而为，结一份善缘，方是长久之道。”
“嗯，明白便好。”谢知远微微頷首，不再多言，重新將注意力集中到棋局之上。
书房內再次陷入沉寂，但关於张良的议题，已在谢家未来策略的蓝图上，画下了不同於联姻，却或许更为深远的一笔。神都的夜色，在这对父子的运筹帷幄中，愈发显得幽深难测。