九山镇，城西李家大宅。
夜色笼罩下的李家庄园，比白日更显森严。书房內，只点了几盏牛油灯，光线昏黄，將围坐在紫檀木桌旁的几人身影拉得忽长忽短，气氛凝重。
家主李潯阳居於主位，手指缓缓捻动著一串油亮的沉香木念珠，脸上看不出喜怒。下首左边，县尉李志远一脸烦躁，手指无意识地敲击著桌面，发出沉闷的“篤篤”声。右边，主簿李文渊则微垂著眼瞼，看似平静，但偶尔抬眼时，目光中闪过一丝精明与忧虑。
“都说说吧。”李潯阳终於开口，声音低沉，打破了令人窒息的寂静，“这位新来的县令，还有他那位突然到访的『贵客』，诸位怎么看？”
李志远“嘿”了一声，率先忍不住，语气带著惯有的蛮横：“还能怎么看？那张良小子，之前装得跟个闷葫芦似的，原来是在这儿等著我们！突然冒出个什么欧阳家的小姐，带著大队人马，一看就不是善茬！我派人去探了，那些护卫，个个眼神精亮，太阳穴鼓起，走路带风，绝不是普通家丁！起码有好几个是练家子，说不定还是入了流的武者！”
李文渊轻咳一声，接口道，语气依旧圆滑，但內容却尖锐：“志远所言不虚。今日县衙后院，进出之人络绎不绝。我安排在附近的人回报，那位欧阳小姐的隨行队伍，光是看得见的护卫就有二十余人，车辆数乘，其中一辆马车帘幕厚重，车轮印痕极深，所载之物恐怕非同一般。而且，他们与张良相谈甚欢，绝非普通拜访。”
他顿了顿，看向李潯阳，压低声音：“更重要的是，下面的人认出了他们车队中一个不起眼的標记，虽然刻意遮掩，但很像……神都隆昌號背后东家的徽记。若真是那个欧阳家，其势力盘踞神都，商路遍及南北，甚至与朝中几位大员都有姻亲故旧，绝非我们九山李家可以轻易撼动。”
“神都欧阳家？”李志远瞳孔一缩，脸上闪过一丝忌惮，但隨即又被狠戾取代，“那又如何？强龙不压地头蛇！这里是九山，是我们的地盘！他们想来分一杯羹？也得问问我们手里的刀同不同意！大哥，不如我找个机会，带人在山里……”他做了个抹脖子的手势，眼中凶光毕露。
“糊涂！”李潯阳终於出声呵斥，手中念珠一顿，昏黄的灯光下，他眼神锐利如鹰，“对付张良一个无根无底的寒门进士，我们可以用些手段，慢慢拿捏。但若对方是神都欧阳家，你还用这等蛮力，是想给我李家招来灭顶之灾吗？”
他深吸一口气，语气放缓，却带著不容置疑的威严：“张良找来欧阳家，意欲何为？无非是看中了九山的药材。他这是明摆著要借外力，打破我们李家的垄断。此前西山那几条人命，看来非但没嚇住他，反而让他加快了步伐。”
李文渊连忙点头附和：“家主明鑑。张良此人，看似年轻，实则心机深沉。他隱忍多月，暗中怕是早已与欧阳家搭上线。如今强援已至，他必然会有大动作。我们若再像之前那样硬碰硬，恐怕正中其下怀，给他藉口藉助欧阳家的势力，甚至动用官印，名正言顺地对付我们。”
“那难道就眼睁睁看著他们把山里的好处都挖走？”李志远不甘地低吼。
“自然不是。”李潯阳眼中闪过一丝老谋深算的光，“他张良会借力，我们难道就不会？欧阳家势大，但我们李家在九山经营百年，树大根深，也並非没有依仗。郡守大人那边，每年我们的孝敬可没少过。是时候请郡守大人出面，敲打敲打这位不安分的县令了。至少，在官方层面上，不能让他那么容易就引入外人，乱了九山的规矩。”
他看向李文渊：“文渊，你明日便以匯报公务为名，去一趟郡守府，將此事『委婉』地告知郡守大人。重点强调张良可能借开发之名，与不明背景的商贾勾结，损及贡麦正税，影响地方安定。”
“是，家主。”李文渊躬身领命。
李潯阳又看向李志远：“志远，你的人给我盯紧了县衙和那帮外来人的一举一动，但有风吹草动，立刻来报。尤其是他们若敢未经许可，擅自大规模进山，立刻以『防匪』、『保境』为名，给我拦下来！记住，要占住『法理』和『规矩』！”
“明白！”李志远重重抱拳。
最后，李潯阳目光扫过两人，声音低沉而冰冷：“眼下，不宜与欧阳家正面衝突。我们要做的，是『拖』和『搅』。拖住他们的进度，搅乱他们的计划。让他们知难而退最好，若不能……也要让他们付出足够的代价，明白九山这块骨头，不是那么好啃的。”
他捻动念珠的手指微微用力，指节泛白：“至於张良……且让他先得意几天。等欧阳家的人见识到九山的『凶险』，或者郡守大人的压力下来，我看他还能不能笑得出来。这九山县，终究还是我们李家的九山！”
李志远与李文渊领命而去，书房內只剩下李潯阳一人。昏黄的灯光下，他脸上的沉稳渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的阴鷙。他缓缓踱步到窗前，望著窗外沉沉的夜色，以及夜色中隱约可见的、如同巨兽脊背般绵延的九山轮廓。
“欧阳家……神都的过江龙……”他低声自语，指尖那串沉香木念珠被捻得飞快，显示著內心的不平静。张良能请动欧阳家，確实出乎他的意料，但这並不意味著李家就束手无策。
郡守那条线，固然重要，是维持九山表面平衡、在明面上制约张良的关键。但李家能在九山屹立百年，將贡麦这等关乎皇室贡品、朝廷体面的要务牢牢握在手中，岂会只有郡守这一层依仗？若真如此，早就被其他虎视眈眈的势力吞得骨头都不剩了。
他走到书案旁，打开一个暗格，取出一枚非金非木、刻著复杂云纹的深色令牌。令牌入手冰凉，上面只有一个古篆的“李”字，但纹路细节，却与寻常李家族徽略有不同，透著一股源自神都的雍容气度。
“礼部侍郎，李霍白……”李潯阳摩挲著令牌，眼中闪过一丝复杂难明的光芒。这才是李家真正的底牌之一，一条直通神都天听级別的暗线。李霍白出身陇西李氏旁支，与九山李家论起来算是远房同宗，但早已是云泥之別。若非靠著每年精心挑选、准时送达神都的“九山贡麦”，以及隨之附上的、足以让任何官员动心的“冰敬”“炭敬”，再加上祖上那点微薄香火情分，他李潯阳又如何能攀上这等高枝？
贡麦，乃是供奉宫闈御膳之物，其徵收、筛选、运输、入库，每一环节都牵涉甚广，礼部等多个部躺、乃至內务府，皆有司职。李霍白身为礼部左侍郎，礼部的第二人，正三品大员，虽不直接掌管贡品事宜，但其位置关键，人脉深远，在贡品、礼、祭这些事物上有著极大的话语权。九山贡麦能多年来品质稳定、份额不减，背后岂能没有更高层级的人物点头？
“张良啊张良，你只道欧阳家是强援，却不知这贡麦背后的水有多深。”李潯阳冷笑一声，“你想动九山的药材，或许欧阳家能帮你挡住郡守的压力。但若你想藉机动摇贡麦的根本，或者触碰了这条线上太多人的利益……那便是自寻死路！”
他小心地將令牌放回暗格。这条关係，是李家最后的保命符，也是最大的依仗，不到万不得已，绝不能轻易动用。一旦动用，就意味著与张良，乃至其背后的欧阳家，彻底撕破脸，是不死不休的局面。而且，请动李霍白这等人物出手，需要付出的代价，也绝非小数。
“眼下，还不到时候。”李潯阳沉吟著，“先让郡守去敲打，让志远去製造麻烦。若张良和欧阳家知难而退，只在边缘捡些残羹冷炙，倒也罢了。若他们不识抬举，真以为有了靠山便可为所欲为，妄想动摇我李家根基……”
“不过也要及早去信神都，探听欧阳家的深浅。有备无患，未雨绸繆。”
他眼中寒光一闪，手指猛地收紧，念珠发出“咯”的一声轻响。
“那就让他们见识见识，什么叫百足之虫，死而不僵！也让这不知天高地厚的小县令明白，在这大周官场，有些盘根错节的关係，不是凭藉一点运气和外来助力就能撼动的！”
夜色更深，李潯阳的书房灯火直至后半夜才熄灭。一场围绕九山未来掌控权的暗斗，隨著双方底牌的若隱若现，已然升级。张良有欧阳家与自身修行作为凭恃，而李潯阳，则握有扎根於帝国官僚体系深处的、更为幽暗而强大的力量。九山县这潭水，因为神都影子的浮现，变得更加深不可测。