许昌，丞相府。
厅堂中正举办宴席，乃是为曹洪接风洗尘。
不久前，曹洪被刘备所擒，曹操以三千金赎回，了却了一大心思。
曹洪举杯，面露愧色。
“洪战场被俘，实在无顏见兄长，洪有罪！”
曹操笑道：“子廉多次救我於危难，这次也是因为救我，才不慎被俘，子廉无需自责。”
曹洪也不知真哭还是假哭，抹了抹泪，举杯道：“谢兄长救我。”
“不说了，来，一起举杯。”曹操笑道。
眾人喝下一杯酒，丝竹之声响起，舞姬献舞，一派歌舞昇平的景象。
大宴过后，曹操又设小宴，邀请肱股重臣，在花园之中赏月饮酒。
小宴主要不是吃饭，而是谈事情。
曹操在小宴会上以畅谈形势问话，也算给足曹洪面子。
曹操喝了一杯酒，笑著问道：“子廉在左將军部盘桓，可曾有什么见闻，不如说说，也增长一下吾等见识。”
眾文武闻言，一起停箸，宴会瞬间安静下来。
曹洪急忙放下酒杯，拱手道：“兄长，洪不知从何说起，兄长有何疑问，直接问洪便是。”
“你倒也不必如此紧张。”
曹操眯著眼睛问道：“我只想知道，刘备为何一反常態，临机决断，用兵如神，他是否有高人指点。”
眾人一起看向曹洪。
曹洪拱手道：“兄长猜的不错，刘备確实有高人指点，此人名叫蒯阳，乃是此次作战之统帅。”
“这不可能。”
荀彧接过话头，笑著说道：“刘备只听命於刘表，和荆州士族关係不睦，怎会听从蒯家驱使。”
“这倒未必。”
曹洪道：“新野小城，养一万余兵马，还有五千水军，急需襄阳供应，若蒯家提供军需，刘备未必不会服从。”
曹操也知养兵消耗巨大，尤其是水军，更是烧钱，以新野的赋税，根本负担不起。
不过此前荀彧曾经分析，蒯家心向朝廷，曹操不会因为曹洪的猜测，否定荀彧的推理。
“你说那个叫蒯阳的统帅，你可曾见过？”曹操问道。
曹洪頷首：“我特意要求见一见蒯阳，此子只有二十多岁，品貌不凡，气质过人，颇有儒將之风。”
曹洪不知，那日与他见面的是魏延，蒯阳其实只是个碌碌无为的世家子弟。
荀彧笑道：“既然有这般人物，为何不为人知？”
曹操抬手打断荀彧质疑，面露悲伤道：“我倒是想起了郭奉孝，当年奉孝也是那般年轻，腹有韜略，却声名不显。”
荀彧表情尷尬，曹操动不动就追忆郭奉孝，好似曹操能有这番成就全靠郭奉孝。
荀彧心中冷笑，若是没有潁川士族的钱粮支持，仅仅靠郭奉孝的计谋，你曹孟德能一统北方？
曹操仿佛陷入了某种沉思，喃喃道：“都说刘备与荆州士族不睦，可这如果是荆州士族想让朝廷看到的呢？”
荀彧知曹操多疑，又开始胡思乱想，便拱手道：“丞相，你大可放心，荆州士族忧虑刘备反客为主，绝不会与刘备同心。”
“而且荆州传来消息，刘琮纵火杀害刘琦，刘琦侥倖得脱，二人已然不睦，这都是蒯越之动作，蒯越还是心向朝廷的。”
曹操被荀彧提醒，眼神恢復清明。
“以文若之计，该当何为？”
荀彧拱手道：“先不管蒯家是否出了个逆子，丞相当行既定方略，大军攻占新野，威慑荆州，迫使荆州自乱阵脚。”
曹洪也道：“兄长，刘备不过一万兵马，定然无法阻挡我军，等我军兵临襄樊，他也只能授首。”
曹操笑道：“正是如此。”
……
南阳郡，新野。
曹军入城，却见城中空空荡荡，连窗欞和门板都拆得一乾二净，曹军生火做饭都难。
曹操紧隨其后，建立行营，等了半天，也没有热茶送来。
此时已经九月，天气渐凉，大帐之中，也不见有人生火。
曹操坐在案几后，搓了搓手，问侍从道：“怎么不生火？”
侍从低声道：“回丞相，军中正在调运木柴。”
“嗯？”
曹操一凝眉：“传令下去，直接拆民房取木柴。”
侍从答道：“先锋兵马无柴可用，民房已拆得差不多了。”
曹操一拍案几。
“可恶！”
侍从猛一颤抖。
曹操怒道：“若不是刘备胜我一阵，新野百姓哪能从容撤离。”
忽然，曹操背后一凉，百姓为何甘愿追隨刘备，我才是大汉丞相。
“传曹洪！”
“是。”
侍从通传，不多时曹洪到来。
曹操怒道：“曹洪，传令三军，立即南下樊城，我要与刘备决战。”
曹洪拱手道：“兄长，新野一带，百姓大多撤离，並且將钱粮木材等物一併带走，咱们大军用度，需要从许都、雒阳调运，此时非决战之机。”
曹操眯著眼道：“你觉得此时非决战之机，刘备也觉得此时非决战之机，吾便要兵临城下，军需之事，你来解决，大军断粮，先斩你头！”
“是。”
曹洪只能勉为其难应承。
……
南阳郡，樊城。
曹军大举南下，黑云压城，刘备紧急备战。
正在观阵，军士来报，魏延归来。
刘备大喜，命人传魏延。
魏延登上城楼，拜见刘备。
“將军。”
刘备笑道：“刘琦果然守诺，將你送回，不知这几日你过得如何？”
魏延道：“我没什么事，琦公子最近倒是身体不適，常常把自己关在屋子里。”
刘备问道：“怎么了？”
魏延道：“琦公子那日离开襄阳，住处便被纵火，这必是有人加害，琦公子因此胆战心惊。”
刘备嘆息道：“可惜景升雄才，琦公子不能承其万一。”
魏延頷首道：“琦公子乃是忠厚之人，还请將军善待。”
“那是自然。”
“对了，琦公子在夏口设置灵堂，孙权派鲁肃前来弔唁。”
“看来孙权有意结盟。”
刘备接著问道：“迁民之事如何？”
魏延道：“此事我亲自督促，十数万百姓大体安置，正在建设村聚，恢復耕种，迁民按五万户计，可招兵一万五千人，为主公助力。”
“很好。”
刘备感嘆道：“多亏文长助我。”
看著城下曹军，刘备问道：“文长智谋过人，既然来了，便说说如何守城。”
“守城？”
魏延反问道：“为何要守城？”