坦克雷德怔住了。
手中的战斧还悬在半空，斧刃上的血珠缓缓滑落，滴答一声砸在泥土地板上。
埃里克的喘息声粗重而急促，他抬起头，那双棕色的眼睛里燃烧著不屈的火焰，像极了当年老约翰在帐篷里讲述父亲事跡时的神情。
“佣兵团长的儿子...”坦克雷德喃喃自语，声音低得只有自己能听见。
他缓缓收回战斧，斧头在空气中划出一道弧线，重重插进木桌的边缘。
木屑飞溅，桌上的粗麵包被震得跳起半寸。坦克雷德退后一步，箏形盾仍旧护在左臂，但他的目光已不再是杀意满满，而是带著一丝好奇。
大佣兵团长的儿子！？
这句话瞬间让坦克雷德警惕了起来。
“说下去。”坦克雷德的声音平静，却带著不容置疑的威严。他拉过一张破旧的木凳坐下，灰蓝色的眼睛直视埃里克，“把你父亲的事，从头到尾说清楚。艾玛小姐，你也坐下来。匕首先放下，我暂时不会杀他。”
艾玛犹豫了片刻，把匕首仍旧握在手中，但小心翼翼地坐回埃里克身边。
埃里克喘息著爬起身，右手按住大腿的伤口，鲜血顺著指缝渗出。他看了坦克雷德一眼，眼中仍有警惕，却仿佛也带著一丝解脱。艾玛从他的腰间扯下一块破布，简单包扎伤口。
折腾了半天，埃里克才缓缓开口：
“我的父亲...老哈康·德·布里翁，是从诺曼第来的一个中等佣兵团的团长。十年前，他带著四十多人南下义大利，起初在拜占庭军区总督的手下当僱佣兵。后来，那些混蛋希腊人拖欠薪水，他便跟著潮流，转投了诺曼人的旗帜雷努尔夫·德罗戈，也就是里夏尔伯爵的叔叔。在阿韦尔萨附近，他的佣兵团曾为伯爵的叔叔效过力，立下过几次战功。”
坦克雷德点点头，没有插话。这样的经歷在老一辈诺曼人中很常见，不是所有人都有著欧特维尔家族的远见，这种隨波逐流才是常態。
“两年前，”埃里克继续说著，声音渐渐低沉，“父亲的佣兵团在卡普阿附近执行任务。当时团里的补给短缺，他带了十几个人去一个伦巴第村庄採购粮食和牲口。村民们...那些该死的伦巴第杂种，他们假装热情，暗中集结了上百人。父亲刚付了银幣，他们就用粪叉、镰刀和石头围了上来。”
“和老坦克雷德的遭遇很像！”坦克雷德心中一沉。
“父亲他们寡不敌眾，被活活围杀。父亲死得最惨，被十几把粪叉捅穿胸腹，听说肠子都流了一地。剩下的兄弟们拼死突围，只有五六人逃回营地。然后，佣兵团的副手，那个混蛋，利用诺曼人所谓的投票规矩，立刻篡夺了团长的位置。他把父亲的遗物和战利品据为己有，还编造说父亲是因贪婪偷牛才死的。团里的老兵大部分被他收买或赶走，我作为团长的独子，被赶出了队伍，只剩下一匹老马。”
埃里克说到这里，拳头捏得发白，伤口的血又渗了出来。他咬牙道：“最可恨的是那笔债务！父亲生前从一个犹太商人那里借了四百金幣，本来是为团里添置装备。那个混蛋篡权后，把债全推到我头上。利息滚到如今，已经八百多金幣了！我现在一个流浪汉，怎么还得起？”
坦克雷德越听越心惊。
欠巨债、父亲被村民围杀、佣兵团被副手篡夺、被赶出队伍，这不就是原主的翻版吗？
只不过可怜的埃里克没有系统，没有老约翰那样的舅舅保驾护航，更没有那份穿越者的那份先知先觉。他只是个普通的诺曼青年，在这个乱世中挣扎求生。
农舍里的烛火跳动了几下，映照出埃里克苍白的脸。他忽然抬起头，眼中闪过一丝复杂：“坦克雷德，我隱约听过你的故事。你父亲老坦克雷德，也是在村子里被杀的吧？我早就注意到你了，也许我们是同一类人。”
“早就注意到我了？所以你一定发现了什么，继续说下去！”坦克雷德没有否认。
埃里克深吸一口气，瞥了一眼艾玛，后者握紧了他的手。
埃里克於是压低声音道：“我流浪的这两年没少打听这些事。起初我以为只是巧合，但越查越觉得不对劲。南义大利这些年，类似我父亲和你父亲的事，发生了太多了。”
他从怀里摸出一卷皱巴巴的羊皮纸，上面用炭笔潦草记著名字和日期。坦克雷德接过，借著烛光细看，纸上密密麻麻列了十几个佣兵团：
“老哈康团：卡普阿附近，团长死於村民围攻，副手篡权，债务四百金幣。
孔特维尔团：阿韦尔萨，团长死於偷牛，副手篡权，债务五百金幣。
灰狼团：贝內文托，团长在补给时被杀，副手吞併原团，债务不详。
……”
坦克雷德的手指微微颤抖。这些佣兵团的名字他有些陌生，但被“斩杀”的模式一模一样——团长在伦巴地的村庄被“愤怒的村民”围杀，副手迅速篡权，债务转嫁给独子或继承人，而佣兵团则被吞併。
“这些都是同一个人干的？”坦克雷德的声音低沉。
埃里克点头，眼中燃起恨意：“没错。我花了半年时间，贿赂了几个犹太商人的僕从，还潜入过几个篡权者的营地。每次『村民围攻』的背后，都有同一个人的影子。他指示犹太商人们放贷给佣兵团长买装备，然后在关键时刻煽动村民闹事。”
“那个幕后之人的会先接触佣兵团的副手，许诺土地、头衔和债务的减免。等副手篡权后，团里的老兵要么被收买，要么被驱逐。像你我这样的『团长之子』，要么还债当牛马，要么被赶走自生自灭！这个人一点点地將南义大利的中小佣兵团斩杀，壮大自己的势力。表面上，他是诺曼人的英雄；暗地里，他是吃人的狐狸！”
“是谁？”坦克雷德踏前一步高声问著，虽然他的心里早就有了答案。
而埃里克果然缓缓吐出了那个名字：
“吉斯卡尔！”