暖煦的阳光將堂內照得透亮，光影落在青砖之上，勾勒出槅扇精美的轮廓。
群臣山呼“圣明”的余音尚在樑柱间縈绕。
朱慈烺的目光逐渐变得深邃，心却已繫於德州之局。
德州虽已收復，但这短暂的胜利却未能让他感到丝毫宽慰。
眼下，他不得不將目光投向德州的未来——此城可保否？
德州地处南北要衝，乃是各方势力覬覦的焦点，更是山东的门户。
大顺军扼守山西，清廷有所忌惮，短期內未敢以主力南下，德州地区因而暂得安寧。
但他明白，这样的平静不过是三五月之期。
德州作为最前沿，此时仅有五千守军。
一旦建虏再次来犯，德州必將首当其衝。
德州存亡，关乎山东安危，甚至牵动大明全局。
守住德州，便是守住山东。
他的视线掠过堂柱上剥落的朱漆，那一抹残红，恍如疆土將裂的预兆。
朱慈烺终於开口：
“德州虽復，然建虏眈眈如虎狼窥食。山东防御繫於弹丸之城，诸卿可有固本之策？”
檀香氤氳，群臣垂首肃立，唯有衣料摩擦的沙沙声细微可闻。
片刻，姜曰广袍角忽地一振，上前半步：
“臣启奏陛下，德州实为江淮锁钥。”
“当调驍骑营精甲戍守四门，加筑瓮城三重；漕粮改折输德，著德州卫置常平仓二十万石；再发內帑五万，募济南府民壮编练新营。”
话音未落，御史卢世榷已躬身趋前：
“圣明烛照！”
“德州兵微城陋，兵力不足五千，周墙不过十里，恐难挡建虏铁骑。”
他语气微顿，似有犹豫，终究还是续道，
“臣斗胆奏请移师北驻济南，以济水为屏，凭泰山为障，方是固守上策。”
一缕浮光悄然攀上御案，朱慈烺眼底浮现德州城墙的影像——
德州城始建於洪武三十年，初为夯土城墙，后包青砖；至万历四十年，曾加以修缮。
虽非坚不可摧，却亦非轻易可破。
然与南京城三十五公里城墙、六十公里外郭相比，德州城不过弹丸之地，实在显得渺小。
他听著群臣的建言，却儘是增兵筑城的老生常谈。
德州局势紧迫，如何能在短时间內筹措足够的人力物力，成为摆在他面前的难题。
事实上，他心中对德州的防务早有了成算。
他翻阅舆图、查询水经，一个藉助地利、以水代兵的宏大构想，已在他脑中渐次清晰。
恰在此时——
堂门外靴声骤起，韩赞周躬身疾步入內，声带微喘：
“启稟万岁爷，徐州知州朱蕴敖有紧急军务候旨覲见！”
“宣！”
不过片刻，徐州知州朱蕴敖已快步走入堂中。
官袍下摆沾著尘泥，面容虽带倦色，眉宇间却难掩振奋。
“臣朱蕴敖恭请圣安！”
他趋前跪拜，声音鏗鏘，
“臣奉旨督办三万柄精铁鹤嘴锄，今已星夜运抵德州大营，特来缴旨！”
言罢，朱蕴敖双手高捧黄布包裹。
韩赞周趋前接过，黄布顺势滑落，赫然露出一柄鹤嘴锄。
朱慈烺眼中锐芒一闪：
“朱卿实心任事，办事得力。此等利器，正合筑垒固防之用。”
他倏然离座，步至堂心，
“诸卿所议，朕已洞悉。”
“德州乃北门锁钥，山东系中原腹心，岂容建虏窥伺？”
目光扫过群臣，
“朕有一策，可保德州无忧，山东无忧！”
话音落，手已从韩赞周掌中攫过那柄鹤嘴锄，
“朕要用这鹤嘴锄——在德州种出百万雄兵！”
满堂朱紫身形齐齐一僵。
方才还在爭执不休的群臣，此刻皆瞠目结舌，如同被一道无声霹雳齐齐击中。
空气中瀰漫著震惊与不解，旋即瀰漫开一股骚动，窃窃私语声涌起。
御史卢世榷瞪大了眼睛，下意识脱口而出：
“三万农具，如何种出百万雄兵……”
声音中充满了难以置信。
话到半截，惊觉失仪，急忙以袖掩口，老脸涨得通红。
赵继鼎皱著眉头，拱手时微微发颤：
“圣上此言……莫非是要效仿神农氏教民稼穡？可这鹤嘴锄与百万雄兵……”
他的声音越来越小，显然被自己的猜测困惑住了。
话未竟，他自己先重重摇头，
“臣糊涂了，神农氏何曾退过建虏？”
姜曰广轻抚鬍鬚，眼中闪过一丝狐疑：
“老臣眼拙，这锄头怎生兵甲？”
“莫非……莫非是打造农具的幌子，实则在锄柄暗藏机关？”
他脚步下意识挪前半寸，试图从那柄普通的农具上看出一丝玄机，吕大器眼疾手快，一把將他拽了回来。
朱慈烺嘴角浮起一抹高深莫测的笑意。
他持锄踱步，待堂中惊议稍息，方缓声道：
“此兵非血肉之躯，却胜似金戈铁马；不食粮秣，却能御敌於国门之外。”
他故意停顿，却突然转开话题，
“诸卿可知，自春秋起，便是荆楚门户的——襄阳。”
“襄阳，素有『华夏第一城池』之称。”
他扫过满堂疑惑的面孔，反手將鹤嘴锄拋予韩赞周，
“襄水之阳，谓之襄阳，其以汉江为护城河，易守难攻，歷来是兵家必爭之地。”
卢世榷的官靴不自觉地碾著地面，浑浊的眼珠转了转，余光瞥向身旁的徐州知州朱蕴敖。
但见对方捻著鬍鬚的手指僵在半空，两人目光一触即分，眼底皆是惊疑。
似乎在无声詰问：
这德州地处平原，与那扼守江汉的襄阳，究竟有何干係？
檐角铜铃被微风撩动，衬得堂內愈发寂静。
朱慈烺大步踏前，声音陡然拔高：
“荆楚襄阳，雄踞汉江之险，三面环水一面依山，自汉高筑城便是天下坚城。”
“其护城河最宽处八十丈（约二百五十米），均宽五十五丈（约一百八十米），堪称天造地设之屏障。”
他將思虑已久的计划和盘托出，
“朕欲效仿襄阳，在德州开凿三十丈宽（100米）的护城河！”
“德州地处漕运枢纽，水脉丰沛，引漕河之水灌注其中，使建虏铁骑望波兴嘆。”
手指突然戳向北方，
“河成之日，北锁钥便成铁闸门，纵有十万虏骑，亦当溺毙於朕的护城壕中。”
此言一出，大堂內鼎沸如潮。
有人为陛下之奇思骇然变色，有人已在心底盘算这浩大工程所需钱粮几何，
更有人望著那柄鹤嘴锄，眼中首次燃起了希望的火光——或许，这真是绝境中的一线生机？