朱慈烺迎著刀光踏前半步，朝著路振飞方向行了个標准的揖礼：
“路漕台容稟，高將军明鑑！”
“晚生或许有办法查明这餉银失窃一案。”
堂內官吏、亲兵的目光齐刷刷投向朱慈烺。
穿堂风卷著枯叶翻滚，一片枯叶恰撞在他肩头，又飘然落地。
高进忠斜睨著堂下少年，腮边横肉一跳：
“哼，本將见你年少，原不想拿你开刀，你倒自己撞上门来。”
话音未落，雁翎刀倏然架在朱慈烺颈侧，
“本將的刀斩过七十二颗流贼首级，今日多斩一个不知死活的稚儿，又何妨。”
刀锋紧贴皮肤传来一丝寒意，他却面色不改，身形纹丝不动。
“且慢。”
路振飞袍袖一拂，手腕翻处已格开雁翎刀。
他目光掠过朱慈烺作揖的手势，只见这仪態过於端正，与少年身上的麻衣格格不入：
“左手如执圭璧，右手如抚素琴，躬身如松迎风.....这国子监揖礼，敢问师从哪位博士？”
朱慈烺心中微凛，这才惊觉方才情急之下的揖礼，竟下意识带出了宫廷仪轨。
“路漕台谬讚。”
他保持著躬身姿势答道：
“幼时曾蒙国子监学正亲授礼仪，故而略知一二，让漕台见笑了。”
言毕，他缓缓直起身。
就在抬头的瞬间，路振飞的目光骤然锁在他脸上。
这少年的眉目间……那清峻的轮廓，怎会有一股说不出的熟悉感？
他停顿片刻，忽然开口：
“既得国子监耆宿亲授，绝非寒门子弟。敢问令尊名讳？”
令尊名讳？
朱慈烺心中一紧，难道要在此报出父皇之名？
夏日流光掠过他束髮的白麻绳，那是为君父戴孝的標记。
“家父讳...”
他喉间滚过“由检”二字，终是硬生生咽下：
“家父於甲申三月殉难京师。”
“晚生亲眼见承天门外血溅丹墀，如今残躯飘零，实在不敢污了先人清名。”
路振飞眼瞼轻颤，望向少年的目光添了几分动容：
“山河倾覆见孤忠，竟是故人遗脉......”
话音未落，又忽而顿住，目光在朱慈烺脸上细细打量，
“不知令尊是兵部殉节的刘侍郎？还是户部投繯的周郎中？
显然，他將朱慈烺当作了某位殉国朝臣的遗孤。
甲申三月城破那日，殉国的又何止先帝一人？
京中官员殉节者，细数下来数百之眾；若算上家属、宫女、太监，更是血泪成河，何止近千？
朱慈烺正待斟酌应对。
“放屁！”
高进忠猛地一拍案几，震得茶盏哐当作响，
“这分明是拖延时辰。这猴崽子编几句酸词，就想冒充忠烈之后？”
刀锋一振，再次指向朱慈烺，
“拖出去！再聒噪连这小崽子一併砍了。”
“高游戎！”
路振飞声音一沉，官威顿显，
“昔有甘罗十二拜上卿，终军弱冠请长缨。这少年郎既敢当堂献策，何妨容他说完？”
他话音未落已转向朱慈烺，沉声催促：
“少年郎，你且说说，打算如何查清此案？”
朱慈烺朝路振飞一揖，语气沉稳：
“回漕台，此案当追本溯源，首要锁定失窃之地；其次细勘现场，凡人为之事，必留破绽。”
他目光扫视一圈，
“雁过留羽，蛇行留痕。纵是精心布局，终有破绽可寻。”
话音在空旷大堂激起迴响，一旁的练国事捻须缓缓点头。
高进忠腮边肌肉抽搐，冷笑道：
“我当是什么锦囊妙计，原来儘是陈词滥调……”
“本官愿以项上人头作保，”练国事扶著案角踉蹌站起，手掌重重拍在案几上，
“餉银必在清江浦码头失窃！”
朱慈烺敏锐地抓住这个转圜之机，立刻紧追著追问：
“敢问少司马，何以如此確信？”
练国事胸膛一挺，神色凛然，从袖中取出一支三棱铁签，高高举起：
“此乃永乐旧制，解餉必用的东厂验银签。”
“从南京到清江浦界碑，本官亲验十二回，签签带银屑。案发之地，岂有他处？”
此铁签刺验之法，是將签探入箱上预留细孔，若签尖带出银屑，便知箱中银鋌未失。
看似简单，却是防范內部舞弊的古老手段。
高进忠却嗤之以鼻，转头斜睨著练国事：
“少司马好盘算，这探银针的把戏，怕是南京兵部监守自盗的幌子吧？”
这高进忠直指南京兵部监守自盗，此前更已將练国事关入仓廒之中。
“高进忠！”练国事气得鬚髮皆张，挺身怒斥：
“尔竟敢污衊朝廷命官，此等狂言，本官必奏请监国严惩……”
练国事刚踏前半步，朱慈烺已抢步上前，横身截在两人之间。
此时內訌，正中贼人下怀。隨即转向高进忠，分析道：
“高將军息怒！若此案果系南京监守自盗，我等在此劳神费力，岂非正中贼人下怀，貽笑天下？”
他又转向练国事，
“眼下当务之急，是依少司马所指，速查码头，或可亡羊补牢。”
堂外突然传来急促马嘶，伴隨著甲冑摩擦的鏗鏘声，让堂內陡然一静。
抬眼望去，猩红旌旗在堂外招展，旗面正中绣著斗大的“刘”字，这是总兵刘泽清中军標营的標识。
高进忠目光掠过门外旌旗，转向朱慈烺时换上讥誚：
“查？就凭你？一个黄口小儿，能查出什么名堂？”
他反手將佩刀“哐当”一声掷在案上，
“不过，你刚才那话，倒也点醒了本將。”
他话锋陡转
“若非南京作祟，那贼骨头定是混跡在码头流寇之中。”
朱慈烺没想到，自己一番话，竟让高进忠的思路瞬间被引向堂外眾人。
这是武人直线思维下，最简单直接的惯常反应。
他確实抓住了一个关键：
若餉银当真在码头失窃，光天化日，眾目睽睽，这些晨起劳作的挑夫、往来商贩，总该有人窥见蛛丝马跡。
只是这般草菅人命的手段，朱慈烺断然无法接受。
高进忠似乎很满意自己这个“推断”，眼底那丝狠厉更盛。
七年前剿灭白莲余孽，他用这“连坐逼供”之法，確实撬开了不少硬嘴。
他再次暴喝：
“拖出去！”
两名亲兵架住韩元铭胳膊，韩元铭已嚇得瘫软如泥，裤襠湿了一片。
眼看要被拖出大门，他拼尽全力望向朱慈烺，嘴唇哆嗦著翕动：
“救...我...”
“住手！”
一声断喝炸响公堂。
朱慈烺再顾不得权衡利弊，抢步上前，横身截断了亲兵的去路。
门外射来的阳光，在青砖地上投下一道坚定的阴影。