步輦轻晃，朱常洵悠然坐於其上，前往毓德宫。
清晨的宫道静謐，抬輦內侍沉稳的脚步声和墙头上的鸟鸣，显得清晰了几分。
“小爷，东厂有消息到了。”
庞保小跑著追上来，低声稟报，將一张折好的密信恭敬呈上。
东厂搜集的讯息，由孙暹派亲信厂卫秘密送至指定地点，再由庞保取回。
前世能从战场廝杀般的竞爭中脱颖而出，是他深諳一个道理。
想要某个人更亲近你，最好的办法不是赠送礼品，不是一味付出，而是欠他点小小人情。
譬如，向孙暹借银子。
孙暹主动效力，更多是公事上协作，目標是一同草创大业，借银子，则是欠了孙暹私下人情。
数目不大，却让这位东厂提督倍感“被需要”，言语间亲近不少，仿佛少了一层隔膜。
展开密信，朱常洵凝神细看。
消息一：“皇上派御医去过赵府，不见效，言元辅病势沉疴，仍臥榻不起，无法见客。”
看到这个消息，朱常洵嘴角微扬。
有趣。
前几日赵志皋还能口述修正、由幕僚代笔，草擬出向李朝索款的文书连同乞骸骨的奏章，呈送御前，美其名曰“为陛下尽最后心力”，一副鞠躬尽瘁的姿態。
万历帝例行抚慰，例行不准致仕，例行派御医给他诊治。
这老狐狸，以病为盾，进退自如。
朝中无人可用？
不。
事实上大明底层、中层人才济济，只是上行通道近乎堵塞。
显贵家族通过培植、联姻和拉拢等方式，势力盘根错节，两百多年积弊，阶层固化极为严重。
尤其是北直隶周边。
南方相对好一点。
嘉靖倭乱，打著打著，南方沿海中低层涌现出许多优秀人才：戚继光、俞大猷、谭纶、卢鏜、胡宗宪……
再看九边，特別是晋蓟辽，打来打去几十年，还是那几个家族，甚至还是那几个人名。
即使有人才出现，也几乎都附庸於那几个家族。
可见，北方上升通道垄断的严重。
世袭勛贵轮流把持的京营，更不用说了，最早糜烂的就是京营。
导致北方眾臣將领，优先效忠的是某个家族，而不是皇帝。
万历帝不想看到阶层如此固化，这样他无法制衡各大势力，等於间接被架空。
但他没办法。
武將要没有朝中文臣奥援，根本无法得到提拔，更別说可以与皇帝交流。
当年戚继光这样独当一面的名將，也得巴著个张居正。
被间接架空的皇帝，別说九族消消乐，只是查个吃空餉之类，动了他们的既得利益，他们就敢纵容外虏进来烧杀抢掠，或製造譁变，杀光皇帝派去的人，然后他们出兵镇压，丟出几个外人顶罪。他们还得了功绩，要给升官和赏赐。
皇帝亲自去？
那他们就敢让你易溶於水，或者勾连外敌给你来个土木堡之变。
英宗时期还算宽裕，而现在欠俸欠餉……
下海，势在必行！
朱常洵內心更坚定了。
消息二：“外戚郑府，近日车马盈门，馈赠络绎，郑家来者不拒，收纳厚礼甚巨。闻有言官欲劾其交结朝臣，贪墨不法。”
这郑家是郑贵妃娘家。
隨著皇帝与首辅表態，厂公做出选择，许多人开始动脑筋，去本小爷舅家试探、结交，或故意塞钱，以便来个证据確凿的弹劾，敲山震虎。
“在这风头上收取大量礼品，贪婪的蠢货，这个老舅没救了。”
朱常洵暗骂一声，摇了摇头。
消息三：“近日京中流言骤起：或言三殿下之才，只是曇花一现，国事献策乃侥倖偶得；或言皆由郑贵妃幕后操纵，串通內侍，强逼殿下行事；更言陛下许久未拜见两宫皇太后，孝道有缺……另，张诚泣血上告，言抄家时孙暹贪没巨资，匿赃不下六十万两。”
朱常洵合上密信，心道：来了！
李太后的反击，悄然酝酿，等本小爷热度降低，他们突然爆发。
对方的反击在意料之中，猛烈程度在预料之外。
抹黑、构陷、阴谋论，道德指责全上了。
手段极为凌厉。
最险恶处在於直指老爹“不孝”。
他们本就把天火之灾，慧星路过，说成是皇帝失德，又来个“不孝”罪名，更是致命伤害。
老爹是本小爷目前唯一支柱。
他们直指要害，釜底抽薪。
后续信息则是一些中下层官员的动向。
例如，几名六七品官联名上书请立皇长子，重申“立长不立幼是祖制，不遵则国弊丛生，请求立即册立大皇子，以安天下民心”。
绝大多数高层大人物还在观望，炮灰先出来试探。
朱常洵初次遇到这种级別的攻势，心中认真思量：
“內忧外患之际，他们果然还是这样內耗。”
“我只是表现出能力，没有攻击任何人，他们却开始攻击我和我爹娘。”
“如果册立那位皇长子为储君，皇位继承权锁定，老爹会更难，李太后权势將不可动摇，更没有人听老爹的，换我也会气得抑鬱直接摆烂……”
“如果老爹抑鬱摆烂，我搞钱去东番发展的计划，就要泡汤。”
“所以，我不想要储位，但也绝不能让那位大哥轻易得到储位！”
朱常洵摸清局势后，坚定目光中透出一丝锐芒。
思忖间。
步輦来到毓德宫。
朱常洵行至书房外，见仅万历帝一人在內，正捧书专注细读，时而蹙眉，时而莞尔。
自从上次合议后，万历帝就减少让田义隨侍左右，疏远但没有罢免。
田义还是署理司礼监掌印，只是宫中发生著微妙的变化，靠近孙暹的人多了起来。
见老爹看书很认真，他决定开个十岁孩童该有的玩笑，伏下小身板，躡手躡脚爬过去，准备嚇万历帝一跳。
万历帝那二百斤身躯斜躺在宽大龙椅上，压得金丝楠木製作的坚固椅子也发出咯吱声响。
朱常洵来到万历帝背后，站起身，目光从万历帝肩上越过去，落在书页上。
【水滸传】！？
朱常洵一时愣住。
万历帝似有所觉，驀然回首。
四目相对，空气凝固剎那。
“啊——”
父子二人同时惊呼出声。
“好你个臭小子，敢嚇唬你爹？今天看我不揍你！”万历帝笑骂著，肥胖的身躯异常灵活地从龙椅中弹起，追了上去。
“来呀！来追我呀。”朱常洵脱口而出。
他自己都不知道怎么会说出这种话，大概是年龄变小，心性也便活泼了。
父子二人绕著书案嬉笑追逐。
门外侍立的庞保等人探头窥见，皆掩口窃笑。
终是万历帝一把捞住儿子，轻轻在他臀上拍了两下，权作惩戒。
玩笑过后，万历帝拾起掉落的《水滸传》，拂去灰尘，珍重地放回书柜。
“爹，这书我看过。”朱常洵道。
“你看过？”万历帝顿时警觉，“你从何得来？”
他对子女阅读管束甚严，严禁內侍私传杂书。
“就前几日来寻爹，爹不在，我自个儿在书柜里翻到的，囫圇看了一遍。”朱常洵解释。
“原来如此。”万历帝神色稍霽，点头道，“此非童蒙之书，待你年长些再细读不迟。你觉得……此书如何？”
“故事跌宕精彩，確是好书。”朱常洵实话实说。
“哈哈，英雄所见略同，此书文采斐然，情节引人入胜，朕已观第五遍了。”万历帝面露知音之色。
“只是，书中似有鼓动……造反之嫌？”朱常洵斟酌词句。
《水滸传》在这个真能揭竿而起的时代，简直就是造反指南。
以“替天行道”思想纲领为旗帜，占住大义，师出有名，以“兄弟意气”为组织手段，“盗亦有道”重塑造反正义性，然后怎样用钱收买，怎样笼络人心，对谁下手，用什么策略，如何行军打仗等等，描绘得淋漓尽致。
“鼓动造反？似乎是有些……”
万历帝摸了摸后脑勺，面露思索，口中念念有词，忽地语气一转，“可是，它好看啊。”
“……”朱常洵无语凝噎。