漠北，库伦（乌兰巴托雏形）。
这里的风比漠南要野得多，刮在脸上像刀子。
一座巨大的金顶大帐孤零零地立在草原中央。周围是密密麻麻的帐篷，足有上万顶。这是外喀尔喀三部——车臣汗、土谢图汗、扎萨克图汗几十年来最大的一次会盟。
帐內，羊油烛火摇曳。
三个身穿皮袍、满脸风霜的汉子盘腿而坐。每人面前都摆著一只烤全羊，但这会儿谁也没心思动刀子。
“林丹汗骨头都烂了。”
说话的是土谢图汗袞布。他端起银碗，闷了一大口马奶酒，“听说那把火烧了一天一夜，白城都烧成了白地。他那些老婆孩子，还有几万头牛羊，现在全归了卢象升。”
坐在对面的车臣汗硕垒冷笑一声，“活该！林丹那个蠢货，明明是只兔子，非要装狼。想吞咱们漠北这三块肉？也不看看自己还有几颗牙。”
硕垒用力把一块羊腿骨掰断，“他要是早点跟明朝低头，说不定还能保个小富贵。偏要跟巴图尔勾勾搭搭，这不是找死吗？”
一直沉默的扎萨克图汗素巴第嘆了口气。
“说这些有什么用？林丹是完了，可咱们呢？”
他指了指帐外，“西边，巴图尔那个疯子现在越来越狂了。听说他刚吞了哈萨克的一半草场，手里的火枪比咱们的马鞭还多。咱们要是再不找个靠山，早晚被他吃了。”
“靠山？”袞布哼了一声，“还有谁能靠？皇太极？听说多尔袞那小子都死在黑龙江了，剩下的也都归了大明。现在的辽东，姓朱了。”
“那就只能是大明。”硕垒突然插话，“我刚收到消息，大明那个铁路已经修到了西安。听说那是种不用马就能拉几万斤粮食的神器。有了这玩意儿，明军的粮草两天就能运到边关。”
三人都倒吸一口凉气。
作为游牧民族，他们最不怕的就是汉人的大车。那玩意儿慢，吃得多拉得少。可要是真有一种两天跑千里的车……那以后草原上还有他们的活路吗？
“降了吧。”
袞布把碗重重一放，“反正咱们跟大明也做过生意。只要那个皇帝不大开口，咱们给他当个屏障也行。总比给巴图尔当奴才强。”
素巴第点点头，“可是……空口白牙的，人家凭什么收咱们？当初林丹汗刚死那会儿，我也派过使者，结果被周遇吉给轰回来了。”
硕垒嘿嘿一笑，“那是你没给够诚意。周遇吉那是个狠人，见不到血他是不会鬆口的。”
他从怀里掏出一张羊皮纸，上面写满了密密麻麻的汉字。
“我已经让人擬好了。这次咱们不出血不行了。九白之贡，知道吧？”
两人一惊。
九白之贡！
那是成吉思汗立下的规矩。只有战败者向征服者才献这种礼，意味著彻底臣服。包括九匹白骆驼、九匹白马、九张白狐皮……总之全是白的，寓意清白无二心。
“这是不是太……”袞布有些犹豫，“咱们好歹也是黄金家族的后裔，这脸面上……”
“脸面值几个钱？”
硕垒猛地站起来，指著西边，“等巴图尔的骑兵杀过来，把你老婆抢了，把你儿子杀了，那时候你还有脸面吗？现在大明正跟准噶尔较劲呢，咱们这时候投过去，那就是雪中送炭！等以后大明贏了，咱们再想投，那就是锦上添花，人家未必看得上了！”
这番话说得两人哑口无言。
形势比人强啊。漠北这点家当，在如今的大明和准噶尔这两个庞然大物中间，就像只螻蚁。想活命，只能选边站。
“那……条件呢？”素巴第问，“咱们总得图点什么吧？”
“图个活路！图个互市！”
硕垒眼里闪著贪婪的光，“你们不馋大明的盐铁？不馋他们的茶叶？只要皇上答应互市，咱们把北边的皮毛、东边朝鲜的人参（走私的）倒腾过去，不比放羊强？”
三人对视一眼。
“干了！”
袞布一拍大腿，“明天一早，咱们就杀马歃血！这封国书，我亲自送去京师！”
“不，一起去！”
扎萨克图汗也豁出去了，“三个大汗一起去磕头，这面子给得足足的！我就不信那个朱皇帝不心动！”
半个月后，北京，皇极殿。
今天的早朝格外的喜庆。礼部尚书王鐸脸上的褶子都笑开了花。
“皇上！大喜啊！漠北三汗亲自入京，现在就跪在午门外，请求內附！还带来了九白之贡！”
群臣虽然早有耳闻，但真的確认了，还是一阵骚动。
漠北啊！
那是汉唐以来都没彻底征服过的苦寒之地。虽说没啥油水，但战略意义太大了。那是大明的北大门。只要漠北一降，大明就彻底没有北顾之忧了。
龙椅上的朱由检並没有表现得太激动。他早就料到了这一天。从他修铁路、灭林丹、屯哈密开始，漠北这三块拼图就註定要掉进他的碗里。
“宣。”
只有一个字。
但这个字的分量，比千万两黄金都重。
片刻后，三个穿著大明赐服的汉子，一步一磕头地进了大殿。
“罪臣硕垒（袞布、素巴第），叩见大明皇帝陛下！吾皇万岁万岁万万岁！”
这一跪，跪得结结实实。头磕在地砖上发出沉闷的响声。
朱由检抬手，“平身。赐座。”
这待遇可是极高的。
三人受宠若惊，半个屁股沾著椅子，大气都不敢出。
“朕听说，你们这次带来了九白之贡？”朱由检明知故问。
“是！是！”硕垒赶紧回答，“这都是漠北最纯正的白牲口，代表臣等的一片丹心，日月可鑑！”
“有心了。”
朱由检淡淡地点头，“不过，朕富有四海，这点东西朕不缺。朕看重的，是你们这份心。”
他站起身，走到地图前。
“西边，准噶尔正在打叶尔羌。你们应该知道吧？”
三人心里一激灵。皇上这是要考他们啊。
“知……知道。”袞布擦了擦汗，“巴图尔那贼子狼子野心，臣等早就不耻他的行径！”
“很好。”
朱由检转过身，目光如电，“既然归顺了大明，那就是一家人。一家人就要互相帮衬。朕也不要你们出兵去西域，朕只要你们做一件事。”
三人竖起耳朵。
“守好你们的家。从今往后，库伦就是大明的北方重镇。朕会在此设立库伦办事大臣（驻军代表），並开放互市。”
听到“互市”两个字，三人眼睛都绿了。
“另外……”朱由检拍了拍手。
几个太监推著三辆造型奇特的车子进了大殿。
那是三辆最新式的四轮马车。橡胶轮胎，弹簧减震，还配了真皮座椅。虽然没有马拉著，但光看那精钢打造的车架和鋥亮的漆面，就透著一股子贵气。
“这是大明一號。”
朱由检指著车子，“朕特意让工部给你们打造的。坐在这上面，比你们那勒屁股的马鞍舒服多了。这就算朕给你们的回礼吧。”
三人看得眼都直了。这哪是车啊，这是祥瑞啊！
“谢主隆恩！谢主隆恩！”
三个汉子又跪下了，这次是真心的。有了这车，回去在部落里转一圈，那威风！那是大明皇帝亲赐的！谁还敢不服？
“还有。”
朱由检话锋一转，“朕听说你们那边有些部落跟罗剎人走得挺近？”
三人冷汗“唰”地就下来了。
这事儿確实有，毕竟罗剎人的火枪他们也馋。
“臣……臣等知罪！回去就把那些通敌的混蛋宰了！”硕垒反应最快，赶紧表態。
“宰了倒不必。”
朱由检摆摆手，“告诉他们，罗剎人的火枪就是烧火棍。想要好东西，去哈密找孙督师。只要你们听话，大明的军火库，对你们敞开。”
这又是大棒又是胡萝卜，把三人治得服服帖帖。
“臣等誓死效忠大明！绝无二心！”
三人磕完头，推著车子兴高采烈地走了。
看著他们的背影，朱由检嘴角的笑意渐渐变冷。
“王伴伴。”
“老奴在。”王承恩躬身。
“这三这只狼虽然餵饱了，但还得栓根链子。传旨周遇吉，让他从黑龙江抽调一支雪狼突击队，常驻库伦。名义上是护送商队，实际上……你懂的。”
“老奴明白。”
王承恩心领神会。这就是在大漠里钉钉子。以前也是这么对付林丹汗的。只要库伦有了驻军，漠北就再也翻不出浪花了。
“接下来……”
朱由检的目光移向了西边那片红色的区域。
“巴图尔，你也该动动了。朕的铁路都快修好了，你的大戏要是还没开锣，那朕可就不客气了。”
他轻轻在地图上敲了敲那个叫塔尔巴哈台的地方。
那里，是准噶尔的大本营。
也是大明西进路上的最后一块绊脚石。