陕西与四川交界，汉中盆地。
这里四面环山，山势险峻如同刀削。汉中城就像是一个被群山捧在手心的摇篮。古时候，这里是王霸之基；但在这个乱世，对於被困在里面的李自成来说，这里更像是一口已经盖上了盖子的棺材。
汉中府衙，此刻已经变成了大顺军的帅帐。
李自成坐在铺著虎皮的太师椅上，眉头拧成了个“川”字。他手里捏著一个啃了一半的馒头，却半天没往嘴里送。
“还没消息？”
他的声音沙哑，带著一股掩饰不住的焦躁。
“回闯王……”
跪在地上的探子头都不敢抬，声音发颤：
“东边的阳平关，孙传庭派了他的副將高杰守著，那城墙上密密麻麻全是新式火炮，咱们试探著冲了一次，丟下几百个兄弟就退回来了。”
“南边的七盘关、金牛道，也全被卡死了。那些要道上，一夜之间冒出来好多那种灰白色的怪碉堡，怎么都打不动。”
“北边的子午谷倒是没人管……可那是绝路啊，咱们好不容易爬进来，再想带著几万人爬回去，那是送死。”
“啪！”
李自成把手里的馒头狠狠摔在地上。
那硬邦邦的馒头滚了几圈，停在了牛金星的脚边。
“孙传庭这是要活活饿死老子！”
李自成站起身，像头困兽一样在厅里来回踱步。
他这次虽然奇袭汉中成功，抢了府库里的粮食，但这汉中毕竟是个死地。几万大军吃喝拉撒，光靠这一城的存粮，能撑多久？
“闯王息怒。”
牛金星弯腰捡起馒头，拍了拍上面的灰，放回桌上。他那双总是眯缝著的眼睛里，闪过一丝阴狠。
“孙传庭这招关门打狗確实毒。他知道硬攻咱们会拼命，所以就围著，等著咱们粮儘自乱。”
“那就这么干等著？”
李自成瞪著牛金星。
“现在城里那些大户虽然被咱们抢了一遍，但人心不稳。要是粮食吃完了，咱们手底下那些新招来的流民，肯定第一个反水。”
“所以，咱们不能让粮食吃完。”
牛金星压低了声音，走到李自成身边。
“闯王，咱们现在有多少人？”
“號称十万，除掉老弱妇孺，能战之兵也有三万。”
“那这汉中城里，有多少百姓？”
“差不多……六七万吧。”
牛金星笑了，笑得让人脊背发凉。
“六七万张嘴，那是累赘。可要是换个角度想……”
他做了一个抹脖子的动作。
“那是肉，也是盾。”
李自成猛地一惊，停下了脚步。
他虽然是流寇，虽然杀人如麻，但这“吃人”的念头，不到万不得已，他还是不想碰。
“你让老子也学那张献忠？”
李自成的脸色沉了下去。
“咱们是要打天下的。要是真这么干了，这名声就臭大街了，以后谁还跟咱们？”
“名声？命都要没了，还顾得上名声？”
牛金星指著窗外的群山。
“闯王，您看看这四周。孙传庭的大军正像铁桶一样往里缩。咱们要想破局，就得狠。”
“不用真吃。咱们把这全城的百姓都赶出去，赶到那些关隘前头。让这六七万百姓给咱们当肉盾，去填那些壕沟，去耗光官军的火药和箭矢。”
“孙传庭不是自詡爱民如子吗？我倒要看看，面对这成千上万的百姓，他是下令开炮，还是让路？”
李自成沉默了。
他在权衡。
一边是人性的底线，一边是生存的渴望。
良久，他没说同意，也没说反对，只是重重地坐回椅子上，抓起那个沾了灰的馒头，狠狠咬了一口。
“再等等。”
他含混不清地说道，“还没到那一步。再说了，光靠咱们这点人，就算衝出去，也未必能干过孙传庭那几万秦军。”
……
与此同时，汉中城外十里的大营。
孙传庭正站在一座刚修好不久的水泥碉堡顶上，用望远镜观察著汉中城的动静。
风很大，吹得他身后的披风猎猎作响。
他的脸色比这石头还要冷硬。
“督师。”
副將高杰快步爬上来，递上一封密信。
“这是咱们安插在城里的內线送出来的。说是李自成正犹豫要不要从南面突围，而且……他们这几天在城里大肆搜刮，把百姓的存粮都抢光了，看样子是准备做绝户计。”
孙传庭接过信扫了一眼，冷哼一声。
“绝户计？他是想裹挟百姓当炮灰吧。”
他太了解这些流寇了。到了绝境，什么丧尽天良的事都干得出来。
“那咱们怎么办？”
高杰有些担忧，“要是真有几万百姓冲在前头，咱们的炮……还开不开？”
这確实是个难题。
如果是以前的官军，杀了也就杀了，杀良冒功的事没少干。
但现在不一样。他是带著皇上的“新政”来的，他的兵是“新军”。如果当著天下人的面屠杀几万百姓，那皇上好不容易建立起来的民心，瞬间就会崩塌。而且那帮文官的唾沫星子能把他淹死。
孙传庭收起望远镜，转头看向高杰。
“高杰，你记住。”
“我们是兵，不是佛。我们要救的是天下的大多数人，而不是为了妇人之仁，放跑这个能祸害天下的魔头。”
“不过……”
话锋一转，孙传庭的眼神里闪过一丝精光。
“这李自成想拿百姓当盾牌，那是他蠢。他真以为那几万百姓都会乖乖听他话去送死？”
“传令下去。”
“各处关隘，除了备足滚木礌石和火药，再给我多准备一样东西。”
“什么东西？”高杰一愣。
“大喇叭。”
孙传庭指了指自己的喉咙。
“去找几百个嗓门大的，再让工兵用铁皮卷几百个大喇叭。等他们衝锋的时候，给我喊！”
“喊什么？”
“就喊：只杀流贼，百姓趴下不杀！临阵倒戈者，赏银十两，发白面馒头！砍下一个贼头，赏地十亩！”
孙传庭拍了拍那坚硬的水泥墙垛。
“李自成用刀子逼他们，我们用银子和地诱他们。你说，那些饿红了眼的百姓，是会去冲咱们的机枪眼，还是会回头咬李自成一口？”
高杰听得两眼放光。
“督师高明！这一招攻心，比大炮还管用！”
“还有。”
孙传庭神色变得凝重起来。
“这只是其一。真正的变数，不在城里，而在城外。”
他走到地图前，手指重重点在川陕交界的一片大山里。
“张献忠那只老狐狸，最近太安静了。卢象升在湖北追得虽然紧，但这只狐狸如果不死，肯定会闻著味儿过来。”
“李自成一困住，张献忠肯定明白唇亡齿寒的道理。他要是也钻进这大巴山里，跟李自成来个里应外合，那这汉中就不是咱们包饺子，而是被人家两面夹击了。”
正说著，营外突然传来急促的马蹄声。
一个背著三面令旗的斥候滚鞍下马，一路狂奔上碉堡，气喘吁吁地跪倒在地：
“报！督师！紧急军情！”
“川陕边界发现大股流贼踪跡！旗號是……西营八大王！”
“张献忠的主力，出现在西乡县附近，距离汉中城只有百里之遥！而且正在全速向汉中靠拢！”
孙传庭和高杰对视一眼，心中都是一沉。
果然来了。
这个局，变得越来越复杂了。
原本是瓮中捉鱉，现在突然多了一条更大的鱷鱼闯了进来。
“多少人？”孙传庭沉声问道。
“號称三十万！漫山遍恩都是人！看样子是把他们在湖北、四川的老底全都带上了，这是要拼命啊！”
“三十万……”
孙传庭冷笑一声。
“加上李自成的十万，那就是四十万。两伙流贼合流，这是想要在汉中跟我决战啊。”
他不仅没有害怕，反而似乎隱隱有些兴奋。他的手按在腰间的剑柄上，指节因为用力而微微发白。
“好！来得好！”
孙传庭猛地转身，大氅飞扬。
“省得老子满天下追著他们跑了。既然都聚到了一起，那就索性一锅端了！”
“传令各部！收缩防线！把口子给我扎紧了！”
“告诉卢象升，既然张献忠跑我这儿来了，他也別在湖北转悠了，立刻带著他的天雄军给我也压上来！”
“这次，咱们就在这汉中盆地，给大明这三百年的毒瘤，做个彻底的手术！”
……
汉中城內，夜深了。
李自成还没睡。他坐在府衙的台阶上，擦拭著自己的宝刀。
他不知道张献忠来了，但他那种在生死边缘摸爬滚打出来的野兽直觉，让他今晚特別不安。
就在这时，一阵轻微的脚步声打破了死寂。
不是他的亲兵，脚步很轻，像是猫。
“谁！”
李自成猛地抬头，手里的刀已经出鞘半寸。
黑暗中，一个穿著破烂道袍、手里拿著根打狗棍的人影走了出来。
“闯王好警觉。”
那人笑了笑，露出一口黄牙。他从怀里掏出一块腰牌，上面刻著一个狰狞的骷髏头，那是张献忠的信物。
“我家八大王让我给闯王带句话。”
李自成瞳孔一缩。
“张献忠？他在哪？”
那人指了指东边，压低声音说道“就在百里之外。我家大王说了，咱们虽然平日里不对付，但现在是一根绳上的蚂蚱。孙传庭那狗官想要咱们的命，咱们就得联手咬死他。”
“我家大王提议，三日之后，咱们两家一起发力。”
“您从里往外打，我们从外往里冲。就在阳平关，给那孙传庭来个中心开！打通去四川的路！”
李自成听著，眼中的绝望慢慢退去，取而代之的是一种赌徒看到最后一张底牌时的疯狂。
“好！”
他“蹭”地一下站了起来，把还刀入鞘。
“回去告诉老张，只要他肯来救，以前的恩怨一笔勾销！只要进了四川，那世界，咱们兄弟平分！”
这一夜，汉中城內外的空气都仿佛凝固了。
西风卷著枯叶，在空旷的街道上打著旋儿。
一场决定几十万人生死、甚至决定大明国运的惊天大战，正在这片被大山封锁的盆地里，悄然拉开了序幕。