“头疼也得读！”苏清宴瞪他一眼, “不指望你们考状元, 但起码要能识字、会算数、明事理。难道想一辈子当睁眼瞎，被人卖了还帮人数钱？”
他深知在这时代，没有根基的平民，读书是改变命运最踏实的路径之一。虽然科举艰难, 但多学点东西总没坏处。
次日, 他亲自去附近一家口碑不错的私塾打了招呼，交了束脩, 将六个孩子塞了进去, 并严厉叮嘱必须用功。
至于林文萧, 已经十七岁，过了蒙学的最佳年龄, 但人机灵，算数快，苏清宴便将他带在身边。
接下来是生计问题。
顾北辰虽给了住处，却没给“俸禄”，那“皇商总会会长”目前还是个空头衔，启动资金、人手、章程一概没有，显然是要他自己“白手起家”。
苏清宴摸着怀里所剩无几的银钱，叹了口气。心里免不得埋怨起顾北辰，总是这般只管杀不管埋！
“文萧，之前和温大人合作的山货生意，线路和几个老主顾你都熟悉。这笔生意以后就交给你主要负责。”苏清宴将账本和温宣逸给的私印复制凭证交给林文萧，“本钱我还能再挤一点给你，但以后进货、送货、结款、开拓新客户，都得靠你自己。做得好，这就是咱们的根基。做不好，咱们就得一起喝西北风了。”
林文萧既紧张又激动，用力点头：“苏大哥放心，我一定做好！”
打发了林文萧去忙山货生意，苏清宴开始琢磨自己的出路。
皇商总会会长，名头听起来高大上，但眼下是空中楼阁。他得先有立足之本，积累资本和人脉。
思考再三，他决定重操旧业——公关。
只不过，这次服务的对象不再是跨国企业，而是这京城的百姓、商户，甚至……官员。
他在院门外挂了块简单的木牌，用端正的楷书写了六个字：“清宴居，解烦忧。”
下面一行小字：“专理疑难杂事，调和纷争，维护名望，价格面议。”
牌子一挂出去，左邻右舍都好奇地探头探脑。这“解烦忧”是做什么的？算卦？调解？还是包打官司？看着稀奇。
开业头三天，门可罗雀。
苏清宴也不急，每日在院里喝茶看书，偶尔指点一下放学回来的孩子们功课，气定神闲。
第四天上午，第一位客人上门了。
是个穿着体面、但愁眉苦脸的中年汉子，在门口徘徊了好几趟，才鼓足勇气敲了门。
“请进。”苏清宴将人引入简陋的“会客室”——其实就是收拾干净的正厅。
来人自称姓马，在东市开了间不小的绸缎庄。
“苏先生，实在是没办法了，才来叨扰。”马掌柜搓着手，唉声叹气，“小人店里……闹鬼！”
“闹鬼？”苏清宴挑眉。
“是啊！”马掌柜心有余悸，“就在库房！值夜的伙计连着好几晚听到女子哭声，还有白影飘过！吓得两个伙计都病倒了，现在店里人心惶惶，伙计不敢值夜，客人听了传言也不敢上门，这个月的生意一落千丈！请了道士做法事也不顶用！再这么下去，我这铺子非得关门不可！”
苏清宴沉吟片刻，问：“哭声和白影，具体是什么时辰出现？库房里最近可新进了什么特别的东西？或者，有没有得罪什么人？”
马掌柜仔细回想：“都是子时前后。新进的货物……就是一批从江南来的上等苏绣，别的没什么特别。得罪人……”他苦笑，“生意场上，难免有磕绊，但要说谁会用这种手段害我，一时真想不出。”
“这样，马掌柜，今晚我去你库房看看。”苏清宴道，“至于酬劳，若我解决了此事，你付我十两银子。若解决不了，分文不取。如何？”
马掌柜此刻已是病急乱投医，见苏清宴气度沉稳，不像江湖骗子，连忙答应：“好好好！只要先生能解决，莫说十两，二十两也成！”
苏清宴含笑应下，鬼？怕是有人装神弄鬼才是。
是夜，子时，绸缎庄库房。
苏清宴没带林文萧，只身前来。
库房里堆满布匹，在昏暗的烛光下显得影影绰绰。他让马掌柜和伙计都在外面等着，自己找了角落隐蔽处，静静守候。
夜渐深，万籁俱寂。忽然，一阵若有似无的、幽怨的女子哭声，果然从库房深处传来！
苏清宴屏息凝神，仔细分辨声音来源。哭声断断续续，伴随着轻微的、类似布料摩擦的窸窣声。
他悄无声息地朝声音方向挪去。借着窗外透进的微弱月光，他看到库房最里面，一排高大的货架后面，似乎有淡淡的白色影子在晃动。
不是鬼。苏清宴几乎立刻断定。那影子移动的轨迹和速度，更像人。
他猛地吹亮火折子，同时厉喝一声：“什么人装神弄鬼！”
火光乍亮，照出货架后的情形——哪里是什么女鬼白影，分明是一个身材瘦小、穿着白色里衣、脸上不知涂了什么显得惨白的少年！少年正扯着一匹极薄的白色轻纱，在货架间摆动，嘴里发出呜呜的哭声。
他脚下，还蹲着一只瑟瑟发抖的黑猫。
少年被突如其来的火光和喝问吓得魂飞魄散，“啊”地惊叫一声，手里的白纱掉在地上，转身就想跑。
苏清宴动作更快，一个箭步上前，扣住了他的手腕。“小鬼，跑什么？说说，谁指使你来的？”
少年挣扎不脱，又惊又怕，哇地哭了出来：“没、没人指使。是我自己……我娘病了，需要钱抓药，马掌柜前些日子辞退了我爹，我家没了生计，我就想、就想吓唬他，让他生意做不下去，说不定、说不定就会重新请我爹回来干活……”
苏清宴一愣，没想到是这么个缘由。
他松开手，语气缓和了些：“所以你每夜溜进来，披着白纱学女人哭，还带了只猫制造动静？”
少年抽噎着点头，指指那只黑猫：“它……它是我养的，机灵，能钻进来。我、我没想害人，就是想吓唬人……”
苏清宴叹了口气，真是糊涂孩子。他带着少年和猫走出库房。
外面焦急等待的马掌柜和伙计看到“女鬼”原形，都傻了眼。
听完少年结结巴巴的交代，马掌柜更是气得直跺脚：“胡闹！简直是胡闹！你爹干活偷奸耍滑，屡教不改，我才辞退他！你竟用这种法子报复！”
少年哭得更凶了。
苏清宴摆摆手，对马掌柜道：“马掌柜，事已查明，并非妖邪，乃是人为。这孩子也是一片孝心，用错了方法。你看，此事如何了结？若报官，这孩子少不得一顿板子，你店里的闹鬼名声也未必能立刻洗净。”
马掌柜犹豫了。他固然生气，但毕竟没造成实质损失，这孩子也确实可怜。
苏清宴见状，提议道：“不如这样。让孩子给你诚心赔罪，写下保证书，保证绝不再犯。他娘的药钱，我让他爹来给你打个欠条，日后做工慢慢还。至于你店里的名声……”
他微微一笑，“我自有办法帮你挽回。十两酬金，照付即可。”
马掌柜思忖片刻，觉得这处理方式最为妥当，既出了气，也显得自己宽厚，还能解决麻烦，便点头应允。
次日，“清宴居”苏先生智破绸缎庄“女鬼”案，既揪出捣乱之人，又促成主家宽恕、帮扶困难家庭的消息，便经由赵掌柜和伙计之口，在街坊间传开了。
众人这才明白，这“解烦忧”原来是做这个的！能查事，能调解，还能维护名声！
苏清宴拿着到手的十两银子，又用其中一部分，帮那少年请了大夫给他娘看病，并设法给少年爹找了个搬运的短工。此事办得漂亮又厚道，“清宴居”和苏先生的名声，算是初步打了出去。
有了绸缎庄案例，“清宴居”渐渐有了人气。来找苏清宴的，多是些市井百姓遇到的棘手事、麻烦事。
西街卖烧饼的王大娘，怀疑隔壁卖粥的李鳏夫勾引她守寡的儿媳，两家整天指桑骂槐，闹得整条街不安宁。
苏清宴接活儿后，而是先暗中观察了几天，发现那李鳏夫其实只是心善，见王大娘儿媳独自拉扯孩子辛苦，偶尔帮忙挑个水、修个门，并无越矩之举。
反倒是王大娘的儿子生前好友，一个常来买烧饼的货郎，眼神总往小媳妇身上瞟。
苏清宴找了个机会，当着王大娘和李鳏夫的面，“无意中”点破了货郎那点小心思，又委婉提醒李鳏夫帮忙要注意分寸，最好通过王大娘。
一番操作下来，王大娘打消了疑心，对李鳏夫反而有些不好意思，两家关系缓和，货郎也讪讪地不再常来。
苏清宴收了二十个烧饼当酬劳，皆大欢喜。
老字号酒楼醉仙楼，生意突然被对面新开的、装潢华丽的馐珍阁抢去大半。
醉仙阁的掌柜急得嘴上起泡，听说苏清宴的名声，便来求助。
苏清宴去两家酒楼都吃了一遍，又观察了客流和伙计服务，心中有了数。