1.
见何有玫对领走何缜毫无异议，前桥十分感动。她拉着何有玫的手步入公主府，正听见一阵吵嚷。
何缜被多位奴仆围在中间，脸上泪痕犹在，还在胡搅蛮缠不愿离去。包裹中的东西散落在地，声援何缜的使奴们七嘴八舌，场面何其热闹。
前桥忍着太阳穴上的突突跳动，对混乱只作罔闻，清清嗓子，以从未有过的友善假笑道：“小何啊～你看看，是谁来了呀？”
熊玩意快跟你妈回家去吧！
何缜停下。先是看到她，又看到她身边的何有玫，惊呼一声：“母亲？”
“胡闹！”何有玫面对眼前乱象，本就负伤的身体气得直咳嗽，严厉训斥道，“你怎可在公主府如此放肆，快快随我回去！”
“我不回去，我早已被赐婚，许给仙姐做卿子……”何缜话音未落，就被他母亲打断：“先皇的确曾为你赐婚，可当下婚仪、牒谱一率未有，婚约便未生效，你懂是不懂！别胡闹了，随我回去！”
何缜扁了扁嘴，心不甘情不愿地站去母亲身边，还是不舍地看着前桥求恳道：“仙姐，我错了，我不知那是乐仪县主的信，求你别让我走……”
未等前桥发话，何有玫便扯着何缜的手命他闭嘴，对前桥连连道歉，又冲着梁穹深深一揖。
“犬子唐突冒犯，是我教导不严之过，给庶卿添麻烦了。”
梁穹还能说什么呢？只能礼貌答道：“何大人言重了。请注意身体，好好休养。”
何有玫半推半拉地将儿子塞入轿中，两人同乘离开，留几个家丁帮忙搬运走何缜的东西。严母的端正态度引来前桥一阵好感：还好何有玫是个着调的，这才是教训熊孩子该有的方式啊！
经过这番折腾，她早已身心俱疲，命梁穹留下指挥何府家丁搬运，自己则回去休息。
她满意于何有玫的态度，却想不明白：若她当真教子有方，又怎么会把何缜惯成这个样子？
——
2.
回何府的轿中，何有玫铁青着脸居中端坐，何缜坐在一侧看着母亲，心疼而愧疚。
“母亲这些时日操劳了——”
“你还知我操劳？”何有玫严厉道，“我为国奔走，还要记挂着你，你就不能懂些事，让我省心吗？功课不见多上心，倒记着离家出走，万一出了意外，我怎么向你生母交代？”
何缜理亏，却仍小小声顶嘴道：“还不是母亲一直不让我进京完婚之故……”
他垂下头，身旁传来一声疲惫的叹息。
“缜儿啊，为娘和你说过多少回了——公主并非良人。”何有玫见他依旧执着，苦口婆心劝道，“为娘不希望你嫁她，难道是害你吗？公主纵然和你有缘，可当时年少无知，日后人品还要重新验看。你可知晓她是如何对待身边人的——”
她不待何缜辩驳，继而道：“梁庶卿是太师内孙，新婚后被公主晾在府中不闻不问数月，还纳青楼红郎羞辱于他。公主身边那个近侍，是她当年亲口向皇元卿求要来的，不也是喜新厌旧，玩过一阵就不珍惜了？对其余诸人更是如此，还与兴国皇子藕断丝连，险些酿成国家丑闻。如此行事，让我怎么相信你嫁她后会被善待、会被珍视啊？”
她所言也是实情，何缜无话可说，何有玫叹气道：“为娘是过来人，见多了年轻男子受甜言蜜语蒙骗，婚后便遭妻主冷遇的。如今女子享乐成风，更换卿子如同换季更衣，若是嫁了这样一个妻主守活鳏，倒不如嫁个寻常人家为卿，也好过日日受此折磨。”
“母亲……”
何有玫拍拍他的手道：“为娘这般卖力拼命，也是为你前程着想。如今圣上对娘有所倚重，娘正打算禀告圣听，请她为你解除婚约，另觅良主……”
何缜一听，连忙拒绝道：“不要，母亲！我还是想嫁仙姐，旁人我可不中意！”
何有玫忿忿地看着儿子，急道：“我方才对你说了许多，你一点也没往心里去？”
“母亲为我好，我都知道。”何缜咬唇道，“可是……我觉得再没女子比得过仙姐了。我这回进京，见她第一面，就决心非她不嫁……母亲，你可体会过那种命中注定的感觉？仙姐就是我命中之人，错不了的。”
何有玫盯着被旖旎之情占据大脑的傻儿子，气得半天说不出话。何缜措辞一会儿，又哀求道：“母亲……仙姐不是个坏人。她如今对梁庶卿、江成璧都很好，和外界传言并不相同。我相信若她和我相处久了，也会对我好的……”
“为娘没说公主是坏人，她或许有能力，有抱负，可她不能善待卿子，只这一条就敌过所有长处——我怕你期待越高，伤心越多啊！”何缜还想再说，却被何有玫拦住，“你现在不大冷静，且回家去，和你父卿、卿叔聊聊，也听听他们的意见。”
何有玫说罢，扶着头上患处闭目养神，何缜不敢再说，一路无话随母亲回了何府。
吃过晚膳，几位何府卿子就轮番上阵劝导，费尽口舌，可何缜的脑袋就像被焊死了一般，始终认为他的仙姐无人能比。
一连五日舌战何缜，何府卿子纷纷败阵，消息传入何有玫耳中，看着站在门口可怜巴巴求见的儿子，她唯有摇头苦笑。
虽然何缜并非亲生，到底做了他母亲多年，对于何缜的期盼，亦无法完全放任不管。
“儿大不中留啊。我知道如今怎么劝你都没用了，路是你自己选的，只盼你自己负责。日后纵有不顺意，也别怨怼旁人。”
何缜听闻此话，喜出望外道：“母亲，这么说你允许我去公主府住了？”
何有玫仍旧不愿，却无可奈何。在凤苑时就尝试扭转何缜嫁妻随妻观念，终究未能如愿，她皱眉斥责道：“你想现在过去住？以什么身份，使奴吗？”见何缜委屈，埋怨的话终究化成一声感叹。
“给我老老实实在家待着。既决心要嫁公主，就要风风光光明媒正娶。咱们何氏虽在京中根基不足，却也是书香门第，没有婚仪便跟着妻主，只会让人瞧不起你。”
何缜感激地看着何有玫，意外发现她的目光中带了些苍老的疲惫，想到母亲正值壮年，却为他忧心奔波耗费心神，便难掩愧疚。
何有玫却不看他，落寞道：“为娘会给你挣个好前程，你在家中等消息吧。只是公主并非好伺候的妻主，从今日起，你要收收少爷脾气，在家中阅读《卿诫》静心，不得再出门了。”
“是……”
何有玫的保证令何缜喜忧参半。有母亲支持，他终于能扫清追梦路上最大的一座屏障。可他也担忧——
仙姐目前并不喜欢他，他看得出来。
——
3.
没有烦人精相随，前桥找回了失去已久的快乐，与此同时另一喜事也传入耳中：武德侯正携卿子、女儿奉召入京，乐仪也在与她团聚的路上了。
自打何有玫回来后，似乎北境最艰难的时段也过去了，捷报频频传入中央，流民之灾被挡在诸绵山北渐渐平息，再未造成更大影响。
前桥在罗坞时，见到许多南下的兴国商人。他们贩卖一切可以交易的货物，以微薄之力组成洪流，投入救助同胞的行动中。
来自民间的力量渐成风气，与兴国贵族做派截然不同，一位衣衫褴褛的兴国商贩将所得银钱揣入口袋后，对关心问候的人笑笑。
“——唉，我们所做的，只是杯水车薪呐。若说我们所为值得敬重，倒不如说二殿下功不可没。”
那与他对话的人疑惑道：“二殿下？”
“我们的二殿下，就是郡卿殿下啊。”兴国客商提起赵熙衡，疲倦的眼睛都发出希望的光，“这太子和三殿下还在兴国争得水火不容，荣海、流头等地已有人易子而食，都受助无望，我等逃至荆国，不过是刨食求存，不料能遇见二殿下……
“他将我等汇集起来，倾尽钱财采购物资，让我们分给受难同胞，同舟共济……我弟弟一家经缠腰道乞讨南下，至春台竟得二殿下收容，凡此种种，不胜枚举。殿下洪恩，却说不图我等回报于他，只愿我们守望相助、传递善意于其他蒙难同胞——二殿下才是高风亮节啊！”
这对话经罗坞的商贩口口相传，最终也进了前桥耳朵。
面对赵熙衡的正面宣传，她现在已经能于惊讶之余，平静地分析背后的利益关系。
赵熙衡或许当真散尽家财，去做了救助同胞之事，却不可否认，他打了个微妙的时间差——先按兵不动，待掌权的兄弟自私嘴脸暴露无遗后，再如救世主降临，于绝境雪中送炭，把人心牢牢攥在自己手中。
想到他从前总是哭穷，如今看来小金库着实攒了不少，这钱也终于在值得之处发光发热了。
抛除白月光滤镜后，赵熙衡在前桥眼中露出庸俗的本色，其善举背后的目的也异常清晰。
“我好像对赵熙衡‘祛魅’了。”前桥把在罗坞的见闻当作趣事对梁穹讲述，又道，“他这样虽得民心，难道真会助他赢过兄弟吗？远在荆国的民心，又有什么用呢？”
梁穹撑着脑袋躺在她身侧，微笑道：“暂时没用，但他还年轻，谁知道日后如何？民心是日积月累养成的，民怨也是。”
这些时日他帮助前桥积累的名声，不也是这般水滴石穿的功夫？默默积累，只为关键时刻发挥妙用。
“你有没有想过一个问题：自从雪灾开始，荆国人互相救助早成习惯，然而兴国帮助同胞之举，却显得如此珍贵难得。”
梁穹点头，思索一番答道：“或许……是因两国的家庭结构不同吧。”
见前桥示意他继续说，梁穹补充道：“母爱是一种伟大的力量。荆国家主多为母亲，经过诞育之后，更懂生命珍贵，面对老弱不免多生同情关爱。兴国则不同——女子在他们看来不过是绵延后代的工具，养女是为人做嫁，养子为防老送终，自上而下各扫门前雪，相互救助当然变成珍稀之美德。”
前桥听罢看着他就笑，梁穹问道：“殿下笑什么？”
“我还是不太适应，从一个男子口中听到这些话。”她笑着凑过去亲了梁穹面颊一下，又道，“不过我喜欢。”
荆国的男人真是越看越可爱了。
也是在不久之后，前桥才于表彰何有玫的圣旨中读到这句话——“能而爱人，爱人如母”。梁穹说这八个字来自神明“真嫄”的圣训，也是荆国家长教育孩童时命她们记牢的信条。
以母爱作为善待他人的标准，让前桥想到很多事。
她想到魏留仙在赵熙衡失意时的同情和爱护，未尝不是一种母性泛滥，又想到乐仪对流落风尘的子昂尽心救助，未尝不是一种母性泛滥。可在这两种场景下，“母性泛滥”又不是贬义词。
她继而想到，如果“圣母”成为社会常态而非讥讽，那么离“天下大同”还有多远？
——
4.
南郡的车队尚有些时日才能入京，前桥只觉度日如年，盼着乐仪能再写一封信，剧透婚约到底会发生什么变故，然而新的信件再未送达。
比她更迫不及待的是魏收，他总觉得前桥消息灵通，动辄传信给梁穹借口小聚，实则借机询问乐仪的消息。
这可愁煞了前桥。
魏收期待越足，难保失望越大，她起初还说些漂亮的场面话糊弄他，后来意识到不是办法，干脆找借口不见面了，只盼乐仪能早日回来。
乐仪向来不走寻常路。
在武德侯原定到京时间的三日前，她就戴着幕离单骑赶到。这回也不故弄玄虚递什么空白帖子，直接一股脑杀进公主府。
“呦，这么热闹！你把他们都接回来了？”
乐仪被京都的严寒冻得脸颊通红，看着府内满院使奴，还有些不适应，下一句话竟然是埋怨：“你不让他们干活了，岂非要累坏闻人升？”
前桥一个拳头锤过去：“还顾得上闻人升？你心可真大啊！这几日收哥动辄询问你的消息，我都不敢回答，你上封信没头没尾的，到底婚约出了什么变故？”
乐仪呵呵傻笑两声：“说来话长……哎，去给我倒杯水吧，这一路紧赶慢赶过来找你，累死我了。”
敢如此大张旗鼓指使魏留仙的，这世上也只剩一个她了，前桥屁颠屁颠给她和自己都倒了茶水，亲自端到她的面前。
乐仪坐下来，闲适地吹吹茶面上的热气，浅酌一口后望着她，玩世不恭的表情慢慢染了些苦涩。
“我不知道从哪跟你说好……总之，我恐怕不能给收哥一个婚仪了。”
这句话直接让前桥被茶水呛到，一边咳嗽一边惊道：“为啥？武德侯不让？”
“并非母侯不让，是我思考再三，实在不能。”
乐仪像是做了很久的思想斗争才对她说明，前桥忍着骂她负心的冲动，听乐仪解释道：“我父卿一封求亲书送达，圣上的确欣然答允，还邀请母侯来京商议婚事。可圣上又在回复中提了一句，她希望我能成为南郡接下来的掌事人。”
好家伙。前桥一时之间没转过弯来，以为她在凡尔赛。
“这不是好事？皇姊想让你接手武德侯的权力，是看重你啊。”
“什么看重，你就不多往后想想？”乐仪道，“原本南郡由三府将军分治，首脑以军功立，能者居之，没有哪家长久独大。这是沿用南郡传统的部落建制，用你们的话讲，算是前代遗毒了。圣上向来对此不满，她说这话的意图，是想从我这代改为一府制，自母侯起，世袭罔替。”
乐仪说到此处，摇头笑道：“这是个过程——先由三姓变为张氏一姓，日后就要慢慢变成魏姓了。”
前桥这才恍然，她对南郡与中央微妙的关系早就有所耳闻。
皇室以姻亲束缚住南郡将军，又让将军孩子从小入京，教育同化。乐仪就是个例子，她在生活习惯上或许保持南郡特点，但在文化认同上，明显是偏京都的。
可这样“亲京”的乐仪，却对世袭十分排斥。
“若母侯同意改制，就是为我出卖其他两府将军、出卖南郡。若不同意改制，便是与圣上二心。”乐仪叹道，“我本以为母侯会抗旨不从，却不料，她想受诏前往京都，和圣上谈谈。”
乐仪的脸被茶水的热气蒸腾着，想起那个在南郡的夜晚，她敲响武德侯的房门，想和母亲聊聊婚事。这位不着调的花心侯王拿出酒杯与她对饮，难得正经地讲起道理。
“——人活一世，顺遂心意最重要，千万别把名利看得太重。”
武德侯摇头笑道：“为娘我就是吃了亏。年轻时以为机遇稍纵即逝，想尽办法混出功名，可现在想想，当年所谓追求，也不过是一个虚幻之梦。这南郡首脑当了又如何？不过尔尔。”
她举杯碰在乐仪酒杯上，对她眨眼，话风倏忽一转。
“但是爱人这东西，不虚幻。你有中意的男子，为娘会想尽办法支持你。”
乐仪望着她，皱眉道：“怎可为我一己私欲，裁撤三府建制？如果收哥和南郡势必要背叛一个……我还是会以南郡为重。”
“你以为你的婚事这么重要，圣上为你提了这个条件吗？别傻了。”武德侯摇头道，“南郡与中央分立已久，迟早成为荆国王室眼中之钉，裁撤三府势在必行，不是在娘这一代，就是在你这一代——你娶不娶魏收都无法左右，改制是南郡的唯一出路。圣上说这句话，是试探为娘的立场罢了。”
“圣上似乎对母侯……有很大意见？”乐仪试探道，“可印象中南郡行事并无不妥，不满到底来自何处？”
“……前代恩怨。”
武德侯幽幽说出这四个字，又叹道：“不过这些恩怨是时候了断了，为娘招惹的是非，总不能让你也受此牵连。此次进京，为娘会尽力助你达成心愿。
“别再说放弃魏收之语了——翼亲王人不怎么地，她二儿子还是挺招人喜欢的。”